Иван Варлаков

Барон тёмных земель

Глава 1

— Пусть этот смертный только в начале своего пути, но как же он далек от могущества Гильгамеша, — раздался разочарованный женский голос. — Надеюсь, судьба будет ко мне благосклонна.

Гильгамеш? Судьба? Что здесь вообще происходит?

Я с трудом открыл глаза, поднялся на ноги и удивленно замер.

Душная аудитория федерального университета исчезла. Пропали парты, галдящие студенты и даже стены, выкрашенные в противный желтый цвет. Вместо них меня окружал огромный полуразрушенный зал, стилизованный под пещеру. Тьму разгонял свет алых драгоценных камней, пол был неровным, а по краям росли сталактиты и сталагмиты. Несмотря на окружение, я сильно сомневался, что мы действительно были в настоящем подземелье. По одной простой причине — сквозь немаленькие трещины в потолке и, внезапно, стенах можно было увидеть россыпь бесчисленных звёзд.

Я невольно поежился из-за неестественно холодно ветра, который подул со стороны разломов и как будто вытянул часть моих сил. Куда бы меня не занесло, «это точно не Канзас».

Но самой главной достопримечательностью в новом для меня окружении оказался поставленный на небольшой площадке трон из черного вулканического камня. На нём и сидела хозяйка разочарованного голоса.

Девушка выглядела лет на двадцать. Она была обладательницей острых скул, тонких черт лица и слегка бледной кожи. Её длинные черные волосы водопадом спускались на плечи и грудь, а холодный взгляд фиолетовых глаз вызывал желание съежиться, как провинившийся школьник, и признаться во всех когда-либо совершенных грехах.

Из одежды девушка носила подобие греческого хитона и лавровый венок на голове. Почему-то серебряный.

Незнакомка сменила хмурое выражение лица на улыбку, которая могла растопить даже самое черствое сердце.

— Мне приятно твоё внимание, но, пожалуйста, перестань так на меня смотреть.

— Как я сюда попал? — Я сжал кулаки и сделал шаг к незнакомке. — Это розыгрыш? Кто ты такая? Актриса? Ни за что не поверю, что кто-то решил потратиться, чтобы подшутить надо мной.

— Я не актриса, а тебе стоит научиться вежливости. — Девушка чуть подалась вперёд. — Ты разговариваешь с Эрешкигаль — богиней царства мертвых! Ты умер. Погиб в смертельной битве, и твоя душа попала в мои владения.

— Что, прости? — Я шумно набрал полные легкие кислорода. — Ты из театрального кружка? Послушай, ни один человек не поверит в свою смерть и попадание в «царство мертвых». Это же полный…

Мозг неожиданно кольнула странная мысль, и слово «бред» застряло поперек горла. Эрешкигаль снисходительно улыбнулась и слегка кивнула, а я же прикрыл глаза и выругался.

Секунду назад в памяти всплыли последние мгновения перед попаданием в это странное место: резкая боль в голове и яркая вспышка в глазах. За минуту до этого на меня набросился Андрюха Петров. Придурок приревновал ко мне свою Ленку, взял отцовский кастет и пошел разбираться. Трудное детство и необходимость выживать почти с рождения не прошли для меня даром. Я дрался как лев и почти победил, но тут вмешался вошедший в аудитории учитель. Он отвлек меня недовольным криком, чем и воспользовался соперник, ударив в правый висок.

— Как-то глупо получилось… — отрешенно произнёс я, едва удерживая себя на ногах.

Самое обидное, что его девушка действительно подавала мне знаки внимания, но я решил не реагировать на них. Ну были у меня причины игнорировать её, что тут поделать? Хотя… в том-то и дело, что уже ничего.

— Не нужно расстраиваться, — заботливо произнесла Эрешкигаль, поправляя ловким движением венок на голове. — Смерть — всего лишь начало, и твой путь ещё не окончен.

Я устало улыбнулся и прислушался к себе. Истерика, страх или замешательство — естественная реакция человека на подобные новости, но я ничего подобного не испытывал. Как будто загробные сущности заранее позаботились о моих эмоциях и заблокировали всё, что может помешать разговору с местной хозяйкой.

— Что со мной будет? Если это ад, то очень странный, да и ты не похожа на дьявола.

Богиня разочарованно вздохнула.

— Это не ад.

— Но разве я не должен был…

Эрешкигаль властно подняла руку, призывая к молчанию.

— При жизни ты отказался посвящать себя конкретному богу, поэтому после смерти твоя душа отправилась в Пустоту. — В её фиолетовых глазах появился довольный блеск. — Но я выкрала тебя оттуда! Успела в последнее мгновение, пока тобой не полакомилась свора демонов. Так что теперь ты мой!

«Я тебе не собственность! Не нужно меня присваивать!» — чуть не вырвалось из моего рта. Пришлось прикусить губу, чтобы не сказать лишнего и не разозлить богиню. Если всё происходящее — правда, ей ничего не стоит выбросить меня обратно к демонам.

— Ну тогда, мне стоит поблагодарить теб… вас? Я бы сказал, что умер бы без этой помощи, но…

Эрешкигаль звонко рассмеялась, и её смех эхом разнесся по пещере.

— Если это не ад, то где мы находимся? — спросил я, как только смех стих. — И что со мной будет? Если бы меня ждали обыкновенные пытки за смертные грехи, ты бы уже давно избавилась от «простого грешника».

Девушка чуть наклонила голову набок. В её глазах промелькнуло недовольство, кристаллы вокруг замигали, а я почувствовал себя дураком, который сморозил полную глупость.

— Мне наплевать на твою прошлую жизнь и смертные грехи, — отстранённо сказала она и оглядела меня с головы до ног. — У меня на тебя другие планы. Ты первая душа, появившаяся здесь за долгие годы, и я хочу, чтобы ты помог мне это исправить.

Что?! Вот сейчас я вообще ничего не понял! Как можно помочь богине загробного мира? Разве что…

— Нет, нет и ещё раз нет! Геноцид я устраивать не буду!

— Ты действительно такого мнения обо мне? — Она недовольно приподняла тонкие брови. — Меня не интересуют ни смерти, ни убийства! Ты с каждой секундой всё больше разочаровываешь меня, смертный!

Воздух вокруг меня похолодел, кристаллы потускнели ещё сильнее, а по спине пробежали мурашек.

— Богиня смерти не хочет массовых смертей? — Осторожно сказал я и отступил на шаг назад. — Что-то слабо верится.

— Я хозяйка подземного царства, а не олицетворение смерти! — Поддавшись эмоциям, она резко поднялась с трона и замерла, буравя меня разгневанным взглядом. Спустя несколько секунд богиня мрачно усмехнулась и устало упала обратно. — Я не такая. Никогда не была такой. Более того, ты мне нужен, чтобы убедить в этом других людей. Мы с тобой сделаем это вместе!

— С чего ты решила? — Машинально возмутился я и тут же поморщился. — Без обид, вырвалось само