все стороны, рассматривая эльфийский город, старалась запомнить как можно больше, чтобы было потом что рассказать внукам. В принципе, ничего примечательного – как бы у нас сказали, малоэтажная зеленая застройка. Выращенные по неизвестной мне технологии одно- и двухэтажные деревянные дома практически скрывались под густыми насаждениями цветов. Расположенные в четком геометрическом порядке, они практически не отличались друг друга, пример типовой застройки.

Я поинтересовалась у задумчивого Криуса, а если появляется необходимость расширения пространства, что делать? Принц грустно заметил, что давно ни у кого такой необходимости не возникало, но раньше просто выращивали новый дом, соответствующий новым требованиям. Дома растут не быстро, а получить разрешение и выделенный участок – ещё дольше, поэтому запрос на новую постройку оформлялся при рождении ребенка. Сейчас власти делают всё возможное, чтобы исправить плохую ситуацию с приростом населения – и участки заранее предлагают, и разработали типовые дома повышенной комфортности, но ничего не получается – дети с утерей артефакта перестали рождаться.

- Слушай, Криус, а почему именно ты решился на поиски? Ты же не один наследник в королевствах? – безмятежно поинтересовалась я. Эту информацию пыталась выяснить давно, но только сейчас его высочество расслабился настолько, что милостиво снизошёл до ответа.

- Я единственный сын своих родителей – Короля и Королевы Ортавии. В Орхии тоже есть Король, мой двоюродный брат. Он старше меня, женат, а ещё он меня жутко ненавидит, - Криус тяжело вздохнул.

- За что?

- За то, что я не такой, как все правители до этого. Я пытаюсь создать единое и сильное государство, а братец озабочен только собственными проблемами. Ладно, не будем о грустном, мы пришли.

Я задумалась – получается, если всё пройдет, как надо, у эльфов должен появиться новый правитель. Вот только, примут ли его остальные? А, впрочем, я всего-навсего, наёмница, и должна хорошо выполнить работу. Дальше – не мои проблемы.

Мы остановились у главного входа в Храм. Два служителя в зеленых балахонах тщательно проверили нас по списку и мои документы, потребовали сдать оружие, и только после этого пропустили. Я с трепетом зашла внутрь – насколько знала, редко кому кроме эльфов удавалось в него проникнуть: Храм сам себя защищал от посторонних, ведь он, как и все постройки на Ортое - живое мыслящее существо.

- Жди, - тихо произнес Криус и куда-то испарился из моего поля зрения.

Я начала бродила по периметру, восторженно рассматривая причудливые рисунки на стенах и восхищаясь витражным потолком, впитывая информацию и красоту священного для эльфов места. Вскоре обнаружился и вернувшийся в свой настоящий облик Криус, он стоял и что-то обсуждал с эльфом в длинной красной мантии. Решила, что это жрец, и продолжила восхищаться храмом. Несколько раз ловила внимательный взгляд местного служителя. Вскоре принц, радостно потирая руки, подошел ко мне:

- Ну, ты готова?

- К чему? – я не могла оторвать глаза от огромной картины, висевшей на стене. На ней был изображен эльф в шляпе с помпончиком, он сидел в резном кресле, а рядом стояла женщина умопомрачительной красоты. Её безупречная фигура и совершенное лицо притягивали взгляд, а легкая улыбка светилась добротой. – Это кто?

- Первая королева, Эльаниэль, и её супруг. Я ж тебе рассказывал. Пошли, – отрезал Криус, схватил меня за руку и потащил в глубь храма.

- Подожди, ты чего это маскироваться перестал? – насторожилась я, вырвала руку и резко затормозила.

- В Храме это невозможно, он блокирует всякую магию, – холодно ответил принц и опять ускорился.

Я последовала за ним, однако, что-то меня в той картине напрягло. Да и вообще, что-то тут не так, Онтарес зря предупреждать не будет. Мысль мелькнула, помахала хвостиком, и исчезла. Ладно, потом додумаю.

Криус притащил меня к пустому постаменту, вроде как именно на нём видели Шапку в последний раз.

- Вы что, артефакты храните просто так, на всеобщем обозрении? – я изумленно уставилась на Криуса.

- Ну да, мы цивилизованная раса, и у нас нет воровства! – гордо произнес принц и одарил меня высокомерным взглядом.

Я хмыкнула. Ну да, цивилизованная, но шапка то исчезла.

Неслышно подошёл жрец, и велел взяться за руки. Пришлось подчиниться, вокруг вспыхнули символы, мы оказались в середине горящего круга. Вокруг ходил жрец и махал длинной зелёной веткой, напевая странную мелодию. Она брала за душу и то взмывала вверх, то камнем падала вниз. Помещение заволокло густым разноцветным дымом, в глазах начало темнеть. Обряд мне бы понравился, если бы не жжение в области тайного кармана, которое вырвало из нирваны, в которую я начала погружаться.

- Криус, что происходит?

- Мы женимся, – довольно отозвался эльф.

- Так, стоп! Мы на это не договаривались. Если на статус невесты я ещё согласилась ввиду необходимости, то на статус жены – однозначно нет. Прекратите немедленно! – я вырвала руки и попыталась уйти.

- Я беру тебя в жены, и ты станешь полноправной королевой Ортавии, и наш род опять воскреснет. Продолжайте,– рявкнул Криус, покрепче меня сжал и кивнул жрецу, который тут же возобновил свои действия.

Я попыталась вырваться, но тщетно - Криус держал очень крепко, блокируя все попытки. Тут я поняла, что встряла, причем конкретно. Почувствовалось легкое жжение на руках, раздалась вспышка света, в глазах потемнело. Последнее, что я услышала – «Это невозможно!».

Глава 6

Очнулась на мягкой кровати и долго смотрела на расписной потолок. Судя по довольному знакомому пыхтению, Криус где-то рядом. Я демонстративно его игнорировала. Сволочь! Вот успокоюсь немного, и подумаю, как быстро и без последствия для себя стать вдовой. А ведь я ему почти поверила, он мне почти понравился как друг. Убью!

- Ну что, жена, будешь продолжать упорствовать, или все-таки поцелуешь меня? – ухмыльнулся эльф и наклонился ко мне.

- Ты чудовище, Криус, – прорычала я, заряжая негодяю пощечину. Он легко перехватил мою руку и продолжил:

- Нет, ты не права, я не чудовище. Пойми, эльфийки совершенны, но они думают только о себе. Они боятся испортить фигуру,