Странно хихикая и тихо подвывая, женщина свесила из окна одну ногу, вторую, уцепилась за скрученные в жгут простыни и начала спускаться. Оказавшись на земле, она, крадучись, направилась к стене, ограждающей монастырь.

Лайона не поняла, наблюдая издали за происходящим, как удалось женщине перебраться через высокую стену. Но зато она успела мельком взглянуть на послушницу теневым зрением и обнаружить, что женщину «ведут», словно на поводке, сразу три темных твари.

«Надо спасать несчастную!» — прозвенело у Лайоны в голове и она, не раздумывая, пустилась в погоню за беглянкой. Нашла выдолбленные в сплошной бревенчатой стене выемки, которые помогли одержимой взобраться на стену. Тоже быстро вскарабкалась наверх (спасибо Мастеру Натаниэлю с его тренировками), окинула внимательным взглядом слабо освещенное мерцанием звезд пространство, разглядела мелькающие во тьме белые ноги босой женщины, спустилась со своего насеста и бросилась бежать, одновременно переходя на привычный режим дыхания и включая «теневое зрение», которое было сейчас полезнее, чем обычное.

Беглянка, пошатываясь, выделывая на ходу странные движения телом и конечностями, направлялась в сторону леса, стена которого виднелась километрах в четырех на восток от монастыря.

Лайона искренне надеялась, что успеет настичь одержимую раньше, чем та скроется в мрачных ночных зарослях. Однако одержимая двигалась очень быстро, так что Лайона подбежала к границе леса только через две минуты после того, как несчастная женщина скрылась среди вековых стволов, перемежавшихся высоким кустарником, напоминавшим лещину.

Тут-то бы охотнице и остановиться. Вспомнить о том, что она не единственная, кто может помочь сбежавшей из-под опеки послушнице. Вернуться в монастырь, поднять тревогу. Но госпожа Монтессори побоялась, что за то время, пока она вернется в монастырь, пока монахини организуют поиск, пока разыщут беглянку — та успеет причинить себе вред. Возможно — непоправимый. И Лайона, вооруженная четырьмя метательными ножами и новыми навыками, пользуясь теневым зрением, вновь пустилась по следу одержимой.

Валлиан звонил жене каждый вечер — за редким исключением. Этот вечер, на беду, как раз и стал таким исключением: Картадель Эль-Кардо уговорил Валлиана отправиться с ним в дальний мужской монастырь, расположенный на южном континенте. Вылетели поздно: в десятом часу вечера. Прибыли в третьем часу ночи.

Во время полета Светоч Валлиан, никогда не боявшийся летать, испытывал какую-то неясную тревогу, его одолевали плохие предчувствия. Интуиция подсказывала молодому Картаделю, что прямо сейчас, в эти самые минуты, где-то происходит что-то нехорошее. И это нехорошее имеет отношение лично к нему, Валлиану. Знать бы только: где? Что?

Добравшись до места назначения, Светлейший хотел было уже набрать номер жены, пообщаться с ней по видеофону, убедиться, что с любимой ничего не приключилось. Но взглянул на таймер и остановил себя: еще разбудит девушку в начале четвертого, помешает выспаться…

Здравый смысл подсказывал, что в женском монастыре на мирной планете произойти ничего страшного не может в принципе. Валлиан знал, что Лайона поднимается обычно без четверти шесть утра. Он заставил себя дождаться этого времени и только тогда набрал заветный номер.

Лайона не ответила.

Валлиан набрал номер наставника Лайоны, Мастера-экзорциста Натаниэла. Тот как раз выходил из дома, чтобы отправиться вместе с ученицей на очередную тренировку. Господин Гейбл очень удивился раннему звонку Картаделя, а когда услышал, что Светоч не смог дозвониться до жены — еще и встревожился и, не прерывая связи, направился к дому Лайоны.

Дом был заперт снаружи на засов. Это могло означать только одно: девушки здесь нет. Тем не менее, Натаниэл решил заглянуть внутрь, быстро прошелся по всем комнатам и заверил Светоча, что в доме ни души.

— Вероятно, Светлейший, ученица уже дожидается меня возле полосы препятствий, — предположил Мастер-экзорцист и поспешил туда.

Лайоны у полосы препятствий не было. Не было ее и на полигоне, куда Натаниэл заглянул на всякий случай, предположив, что девушка могла перепутать, какая из тренировок запланирована у них на это утро. Все еще надеясь, что они просто разминулись, господин Гейбл еще раз прошел мимо полосы препятствий, после чего вернулся на монастырский двор.

Теперь уже и он был не на шутку встревожен и не знал, что предпринять. Набрав номер Светоча Валлиана и доложив, что отыскать госпожу Монтессори не удалось, Гейбл отправился к настоятельнице — матушке Джейне. Та расспросила своих помощниц-монахинь и выяснила, что в последний раз те видели Лайону накануне вечером: она засиделась у них в гостях допоздна и ушла только ближе к одиннадцати вечера.

Валлиан, который в эту ночь так и не ложился спать, разбудил своего коллегу — Картаделя Эль-Кардо, и сообщил тому, что срочно вылетает в монастырь «Спасение Страждущих», из которого его любимая женщина испарилась за одну короткую ночь в неизвестном пока направлении.

На лице Гэбриэла мелькнуло такое выражение, словно он хотел сказать: «Я так и знал, что добром это не кончится». Но он тут же взялся организовать перелет и сообщил Валлиану, что летит вместе с ним.

— Я не могу оставить тебя в такую минуту, брат! — заявил Гэбриэл. — Кто знает, возможно, моя помощь окажется не лишней.

— С благодарностью принимаю твою помощь, Картадель Гэбриэл, — ответил ему ритуальной фразой Высшего Доверия Валлиан.

Через полчаса, сообщив Матушке Джейне о своем скором прибытии, оба Светоча поднялись в самолет и вылетели в сторону северного континента. Лететь предстояло около шести часов.

Устроившись в комфортабельном кресле салона, Валлиан впервые с сожалением подумал о том, что телепортационные кабины, использовавшиеся повсеместно в качестве транспортных шкафов, были способны перемещать только неодушевленные предметы. Все живое — даже одноклеточные простейшие организмы — при перемещении погибали. Усилием воли отбросив напрасные сожаления, Светоч заставил себя сосредоточиться на более насущных вопросах.

***

Лайона преследовала беглянку долго: одержимая петляла по лесу, словно испуганный заяц, и, если бы не теневое зрение, Лайона давно свалилась бы в какой-нибудь ров, запнулась бы за выпирающие из земли корни или какую-нибудь полуразвалившуюся трухлявую корягу.

Несчастная женщина, мучимая темными тварями, оставляла в магическом поле следы, спутать которые с чем-либо иным было невозможно: обрывки панических и злобных мыслей, клочья эфирного тела — все это помогало Лайоне не сбиться со следа.

Девушка чувствовала, что выдыхается и уже начинала думать, что совершила страшную глупость, взявшись в одиночку преследовать одержимую, когда впереди, метрах в двадцати, раздался хруст веток, шум падения, а затем — страдальческий вопль, перешедший в жалобный плач. Лайона поняла, что с несчастной женщиной приключилась беда.