и пригляделась. Совсем не похож внешне, а вот мимика тебя выдает с головой. Попался!

— Игорь?…

На что мне мягко улыбнулись и галантно поцеловали руку. Саша не сдержала эмоций и зааплодировала, а Марина одобрительно хмыкнула.

— А ты молодец, учительница начальных классов. Ставлю тебе зачет!

Было приятно услышать похвалу, но больше всего захотелось поскорее во всем разобраться.

— Как же ты это делаешь, Игорь?

— Магия, конечно.

Мужчина повернул по часовой стрелке кольцо-печатку и на моих изумленных глазах лицо Исмаила сменилось личиной Игоря. Это было по-настоящему волшебно. Я попросила повторить трюк еще несколько раз. Смогу ли я принять такие резкие перемены в своей жизни?

Я осмотрелась. Саша стояла рядом, приобняв меня за плечи, одобрительно улыбалась Марианна (нужно привыкать называть новую знакомую правильно!), покровительственно кивал Имран, его общество мне было приятно, а еще был Игорь-Исмаил… Взгляд задержался на третьем мужчине. Он не стал задавать мне задачки, сам повторил действия Игоря и предстал передо мной в облике Виктора, друга жениха. Саша быстро пояснила.

— Дело в том, что Исмаил, Имран и Ирхан (Виктор вежливо кивнул!) — родные братья, Кать. Но все это длинная история, расскажу тебе позже. Главное, тебе больше не стоит ни о чем волноваться. Теперь ты в кругу друзей. Никто из нас не даст тебя в обиду, родная.

Уже через полчаса мужчины и Марианна вежливо покинули нас и мы с Сашей, предоставленные сами себе, активно делились последними новостями и впечатлениями.

— Катя, если б ты знала, как я тебе завидую! Настоящей белой завистью, подруга!..

Я удивленно приподняла бровь. От Саши я узнала, что теперь она стала настоящей восточной госпожой, покорила сердце молодого султана и проживает, оказывается, в самом настоящем восточном дворце. В ее распоряжении сотни слуг, все красоты нового мира и любящий муж. О какой зависти может идти речь?

— Ты не понимаешь… Я ведь вошла в этот «круг избранных» постольку-поскольку просто вышла замуж за мага-дракона из дружественного мира, а ты — сама стала магом, ну или вскоре станешь, когда научишься управлять своими способностями. Это же так захватывающе!

Вдруг тень пробежала по лицу Саши. Она взяла мою руку в свою и прикусила нижнюю губу, ее излюбленный жест неуверенности. Я насторожилась.

— Кать, могу я попросить тебя об одном маленьком одолжении? — не люблю, когда она просит что-то таким тоном.

— Тебе сейчас, наверное, тяжело, понимаю. Нужно принять новый мир и заново узнать себя… вот только. В такие сложные жизненные моменты очень легко ошибиться…

Я откровенно недоумевала.

— Ты о чем говоришь, Саша?

Та как-то виновато отпустила глаза, но, собравшись с духом, посмотрела прямо и открыто.

— Я о Ратникове… Прошу тебя не связываться с ним. Знаю, он стал твоим Ментором на время обучения. Но ведь основная работа будет проходить с Марианной. И у тебя есть право отказаться от услуг Арта. Общим законам магии тебя и Ирхан может обучить. Он очень приятный мужчина, думаю, вы быстро найдете общий язык.

Мне не понравилось то, как враждебно Саша говорила о Ратникове. Сама не понимала, почему меня это так задевало за живое. Поэтому ответила резче, чем хотела.

— Ты с самого начала была против нашего с ним соглашения, я помню… Я понимаю, что ты знала его истинную суть и опасалась за меня. Но теперь-то я, как ты правильно заметила, тоже «почти» маг… Мы с ним, как говорит Инка, «одного поля ягоды», верно? Тогда к чему такие опасения?

— Марианна в разговоре пару раз упомянула вас… якобы были между вами неловкие моменты… — Саша выразительно так посмотрела, что я стушевалась. — Вот и я о том же. Скажи мне, что все не зашло слишком далеко и что ты не отдала свое доброе сердце этому магу?

Я зарделась, но тут же постаралась успокоить подругу.

— Конечно, Артемий Ратников — привлекательный мужчина. Но кем же ты меня считаешь, Саша? Ведь до недавнего времени он был моим работодателем?!

Саша глянула на меня с надеждой.

— То есть, ты хочешь сказать, что мои опасения абсолютно беспочвенны?

Язык с трудом повиновался мне, ведь в глубине души я прекрасно знала, что собираюсь слукавить.

— Нет причин волноваться. И потом, моя жизнь перевернулась в ног на голову, какие романы? Какие мужчины? О чем ты говоришь?

Видимо, мое возмущение прозвучало вполне убедительно, потому что напряженные плечи Саши тут же опустились, она заметно расслабилась и снова повеселела. А вот у меня на душе начали дружно «кошки скрести».

— Если это правда — я рада. — Она сжала мою руку. — Поверь, Аарон Маркшоу — не лучшая для тебя пара, Катя.

— Почему ты так уверена в своей правоте? Чего ты опасаешься?

Саша замялась, взглянула жалостливо, словно мои слова заставили ее разрываться на части.

— Катюша, прости меня за вмешательство. Тем более, что дать тебе четкое объяснение я не могу… Это не моя тайна. Нарушив обещание, я предам дорогого мне человека. Но и смолчать совсем я не могу… ведь ты — мой лучший друг!.. Все очень сложно. И я прошу поверить мне на слово: речь, ни много ни мало, идет о твоей жизни.

Я почувствовала, как удивление сменяется раздражением, вкупе с возмущением. Очень быстро внутри начал разгораться настоящий пожар. И чтобы не дать себе разозлиться на лучшую подругу окончательно, быстро перевела тему разговора, подняв еще один важный вопрос.

— А что с Инной? Как мне объяснили, после моего вступления в магическое сообщество, мне запрещено раскрывать тайну своего дара посторонним. И раз Инна не обладает ни магическими способностями, ни планирует выйти замуж за мага… мы не сможет сказать ей всю правду?

Саша грустно кивнула, подтвердив мои опасения.

— Все так. Теперь мы будем внимательнее следить за тем, что говорить следует, а о чем нужно умолчать.

Внезапно в памяти всплыли слова Инки на свадьбе Саши.

«Ты не заметила, что Сашка изменилась? … Она стала разговаривать словно с оглядкой. Скажет что-то и тут же замирает, как будто прикидывает в уме, не сказала ли лишнего…»

И я поняла всю бессмысленность нашей затеи.

— Саша, она уже догадывается. Она заметила странности в твоем поведении. А когда еще и я начну изворачиваться, что станет с нашей дружбой? И как нам объяснить мое отсутствие? Да и со школой придется что-то решать… не могу же я жить в двух местах одновременно!..

Молчание было мне ответом. Вот так. Моя семья незаметно и неумолимо разделилась надвое. Как прикажете решать: от какой руки отказаться — от правой или от левой? Они обе — мои