Я схватилась за сердце, услышав тихий вкрадчивый голос Микаэля рядом с собой. Они оба, и племянник и его дядя, умели как-то незаметно подкрадываться. Если это не магия, то теперь даже не знаю как объяснить эту их особенность. Природный дар?

Я незаметно сглотнула и прочистила горло, поинтересовалась.

— Почему странным?

Мальчик буравил взглядом портрет предка и молчал. Я положило руку на его плечо, привлекая внимание. Ребенок моргнул несколько раз, прежде чем ответить, словно прогоняя наваждение.

— Давайте уйдем отсюда? — и столько было в его глазах мольбы и боли, что я опешила.

— Свежий воздух никому не помешает. Давай-ка навестим мою подругу вместе. Уверена, она будет рада таким гостям.

Мы шли по шумным улицам Города N, я усиленно крутила головой, рассматривая вывески заведений, невоспитанно глазея на прохожих, самых разных национальностей и видов (можно, ситуация способствует!), но украдкой поглядывала на своего маленького спутника.

Он уже успокоился и вернул себе привычное благодушное выражение лица, стал похож на хорошо знакомого мне ученика. Правда, во взгляде мелькала грусть. Особенно, когда мальчик с завистью смотрел на счастливые семейные пары — отца с сыном или родителей, ведущих ребенка за руки.

Я вздохнула и, не дав себе задуматься, быстро взяла мальчика под руку, благо его рост уже позволял, чтобы мы при этом не выглядели комично. Мика сильно вытянулся за последние месяцы, как раз достиг моего плеча. Он запнулся, но быстро подстроился под мой неширокий шаг и мы чинно последовали дальше. Но теперь за губах мальчика играла улыбка.

Город был прекрасен. У меня создавалось впечатление, что я попала на вечную ярмарку или карнавал. Настолько Город N отличался от Москвы и других городов Земли. Нет, дома и площади напоминали похожие здания в моем мире, скажем, в Европе или Марокко. Но вот сами жители привносили тот незабываемый, чарующий колорит иного мира, который на Земле можно было ощутить как раз на тематических фестивалях или слетах фанатов, скажем, «Властелина колец» или «Гарри Поттера».

Я поймала себя на мысли, что не сильно тороплюсь домой, в родной мир.

Не знаю, почему я не успела вовремя среагировать. Наверное, просто слишком замечталась. Но в следующую секунду кто-то сильно толкнул меня сзади, прямо на проезжую часть.

Крик Микаэля, ржание испуганных лошадей и я лечу прямо под колеса летящей на всех парах кареты. Прежде чем меня затоптали или переехали колесами я успела выставить руки перед собой, сгруппировалась, как научила меня Марианна, и «прыгнула» в пространстве.

Прекрасно. Значит, магическая переподготовка имеет свои положительные результаты. Я определенно, делаю успехи. Знать бы еще, где я очутилась и как долго меня будут искать?

Счастье, что я не переломала себе все кости, хотя приземлилась, на секундочку, на каменный пол. Кряхтя, я поднялась и осмотрелась.

Зал был огромен и абсолютно пуст. Эхо гуляло по помещению. оно было изрядно захламлено, на всех старинных предметах лежала печать запустения, в углах — висела паутина. Уборка явно не была бы лишней.

Я поежилась и обняла себя за плече, пытаясь согреться. Летний сарафан плохо подходил для таких холодных помещений. Но вот я расслышала скрип ножек стула от пол, потом чьи-то крадущиеся шаги и дверь в соседнюю комнату с шумом отворилась. Мне навстречу вышел высокий худощавый мужчина в костюме и с аккуратно убранными в хвост длинными светлыми волосами. Его уши были странной удлиненной формы и сильно заострялись кверху. Он стоял в квадрате света и мне трудно было различить выражение его лица, но уши выделялись прекрасно.

Я попыталась сгладить непонятную ситуацию обыкновенной вежливостью.

— Добрый день. Простите за беспокойство, но не могли бы вы подсказать мне, где я нахожусь?

Видимо, поняв, что я одна и вряд ли представляю большую угрозу, мужчина подошел ближе и окинул меня оценивающим взглядом. Резко зачесалась рука, как уже не раз было раньше. Правда, на этот раз зуд не прекращался, а только нарастал.

Наконец, мужчина сухо улыбнулся и даже поклонился. Я выдохнула с облегчением.

— Разрешите представиться. Сильвер Астельрот, ваш покорный слуга и хозяин этого мрачного места, в которым вы оказались, прекрасная незнакомка?..

— Кэтрин… — я слегка опешила от такой витиеватой манеры выражаться.

— Очень рад, Кэтрин, видеть вас в моем доме. Дозволено ли мне поинтересоваться, как вы очутились в полностью изолированном от окружающего мира замке, минуя все магические барьеры?

Тут руку обожгло, а мой собеседник удивленно приподнял брови и сделал несколько шагов назад, глядя на что-то за моей спиной. А потом кто-то положил мне руки на плечи и произнес знакомым бархатным голосом с легкой хрипотцой.

— Вижу, ты уже успел познакомиться с моей подопечной, Сили.

Хозяин замка ухмыльнулся, окинул меня еще одним внимательным взглядом, заметно расслабился и протянул Ратникову руку для рукопожатия.

— И тебе добро пожаловать, Арт. Давно не виделись. Приветствую, Мари. Не шипи так, я еще ничего не успел сделать вашей протеже.

Марианна встала в другой стороны от меня, хмуро сложив руки на груди и очень невежливо огрызнулась.

— Попробовал бы ты что-то сделать… наказание не заставило бы долго ждать…

Мужчина покаянно выставил руки перед собой, призывая всех успокоиться. Не знаю, как остальные, а я просто наслаждалась спокойным теплом, исходившим от Ратникова, нежными поглаживаниями кожи шеи сзади, горячим дыханием, шевелящим волосы на затылке.

Я вдруг отчетливо поняла, как много позволяю этому мужчине и, что совсем удивительно, хочу большего. Пришлось сделать усилие, чтобы отстраниться и взять свои новые чувства под контроль.

А пока я отвлеклась на собственные переживания, гости и хозяин нашли общий язык и мы дружно проследовали в столовую, разделить скромную трапезу с владельцем замка.

И вскоре я узнала, что родственники сего джентльмена «посадили» Сильвера Астельрота, негласно, разумеется, под «домашний арест» за нежелание сочетаться браком с навязанной суженой. Что Ратников и Астельрот вместе учились и даже проходили магическую практику, не раз выручая друг друга, но потом каждый пошел своей дорогой. И вот теперь встретились вновь.

Распив бутылку неплохого красного вина (я лишь пригубила напиток, так как завтрак был уже давно!), мужчины прошлись в воспоминаниях по веселым студенческим годам и отношения между ними заметно потеплели, чего нельзя было сказать о Марианне. Та даже не притронулась к напитку и сидела хмурая и недовольная.

И я поняла причину очень скоро. Когда Ратников обратился к Мари с просьбой «вытаскивать» бедолагу Сили из этой темницы время от времени, обеспечивая ему, тайно, конечно, доступ к остальному миру, в обход запрела родственников. Он поставил девушку в