От гневных комментариев в пустоту снова отвлёк звук, который теперь уже послышался справа, за дверью кладовой.

Шуршание и… Треск!

— Ай! — зашипели в кладовке, заставив одну управляющую на мгновение испугаться.

Кубок с зельем я предусмотрительно поставила на стойку слева, а сама осторожно подошла к закрытой двери, взялась за ручку, резко дёрнула и…

Ничего.

Дверь была явно заперта изнутри, о чём мне сообщил металлический звон защёлки, дрогнувшей от моих действий.

— Кто там? — спросила грозно, мысленно готовясь как минимум к концу света.

В ответ донеслось лишь шуршание чьей-то одежды.

— Я сейчас стражу позову! — осмелела я, прислонившись глазом к щели.

Вот как знала, надо было и в кладовке попросить зачарованный шар света сделать: не видно ничего!

— Зачем вы меня преследуете?! — вдруг истерично закричали за дверью. — Что вам от меня нужно?

Я даже на секунду забыла, как разговаривать. Лишь стояла, хватая ртом воздух и оглядываясь вокруг в поисках поддержки. Жаль только, что в зале кроме меня больше никого не наблюдалось, а стулья, столы и прочая утварь предпочли и дальше хранить молчание.

Только я было подумала, что снова придётся выкручиваться из очередной ситуации самой, как в дверном проёме спасительной скалой появился Арнар.

Глянув на меня, маг нахмурился, перевёл взгляд на закрытую дверь, ничего не понял и вновь воззрился на меня, не столько вопросительно, сколько требовательно.

Подняв руку, не отрывая от него взгляда, громко постучала в дверь и выразительно проговорила:

— Уважаемый, покиньте чужую кладовую и объясните своё поведение!

Хмурое лицо моего нового работника посветлело от понимания. Коротко кивнув каким-то своим мыслям, он в два широких шага оказался рядом, легко подвинул меня своим плечом и вежливо, очень-очень вежливо попросил:

— Одно мгновение.

Не то чтобы я могла спорить… с такими размерами и такой силой в целом крайне сложно спорить.

Отойдя, с интересом приготовилась к дальнейший действиям моего мага.

Оценив степень заинтересованности, Арнар беззвучно хмыкнул, изогнув губы в улыбке, а в следующее мгновение… с хрустом открыл дверь. Легко, без рывка, будто она всё это время была незапертой.

О том, что я не сошла с ума, свидетельствовал железный штырь щеколды, протаранивший дверной проём насквозь и беспощадно поломавший часть стены.

Надо же, какие крепкие гвозди. Надо было с их помощью стулья чинить, эх!

На поломку мы уставились в три пары глаз. Я и неудавшийся обитатель кладовой — в изумлении. Арнар — с лёгким неудовольствием, словно размышлял о том, что чинить вот это теперь ему придётся.

А потом забеглец опомнился.

— А-а-а, — начал медленно.

— Я бы не советовал, — холодно оборвал даже не взглянувший на него маг.

Мужик подумал, да и не стал продолжать. Вместо этого хрипло решил:

— Пойду я.

И он бы, может, действительно ушёл, но Арнар тоже кое-что решил:

— Сразу после того, как возместите нанесённый заведению ущерб.

Так, ну та-а-ак он это сказал… Скажи мой маг подобное мне, я бы без раздумий выложила ему все свои средства.

Мужик и выложил. Две наземных монетки, оторванную пуговицу, пару катышек, щепотку опилок и был таков.

И что это сейчас вообще такое было?..

— Хозяйка, — позвал Арнар негромко, держа откупные на раскрытой ладони и сохраняя свою знаменитую невозмутимость. — Идём завтракать.

Нравилась мне эта его спокойная приказная уверенность. Без криков, даже голоса не повышая, но умел он добиваться желаемого.

Закинув голову и улыбнувшись его прямому взгляду, мотнула головой и ответила:

— Некогда мне, Арнар. Дел много. Завтракай один.

На его лице не дрогнул ни один мускул, но в зале вдруг стало сумрачно и прохладно.

Мужчина сжал кулак, сложил руки на груди и твёрдым голосом размеренно напомнил:

— Ты дала слово завтракать, обедать и ужинать со мной взамен на моё согласие работать здесь. Оглянись. Текущих дел не осталось. Я, — выделил он интонацией, — своё слово держу.

Крыть мне было нечем.

— Хорошо, — поджала губы, виновато глядя на него.

Потому что… совесть кольнула. Действительно, он ночь не спал, наши проблемы решая. Нужно и мне придерживаться нашего соглашения.

И я бы с удовольствием растянула сегодняшний завтрак хоть на весь день, но время открытия таверны неумолимо приближалось, а когда до нужного часа и вовсе оставалось пару минут, я заметила несколько помятых лиц, прилепившихся носом к окну.

— Похмеляться пришли? — Арнар усмехнулся, проследив за моим взглядом.

— Скорее издеваться, — грустно ответила, продолжая катать вилкой по тарелке одинокий кружочек огурца. — Это «первенцы», они трезветь за ночь не успевают. У них всегда на случай закрытия таверны где-то припрятана бутылочка-другая. И с самого раннего утра они уже у порога ошиваются, каждые десять секунд дёргая дверь в надежде, что та откроется.

И где только деньги на ежедневные попойки находят?

Глава 7

Дверь открывать не хотелось, но чем меньше времени оставалось до открытия, тем громче та жалобно скрипела, держась на петлях на одном честном слове.

Пять секунд, четыре — подхожу ко входу под радостный возрастающий гул на улице. Три, две — аккуратно встаю сбоку, чтоб не зашибло толпой. Одна — быстро отодвигаю щеколду и отпрыгиваю в сторону.

Бах! Распашные двери ударились о деревянные стены, и радостные и слегка помятые посетители россыпью влетели в таверну.

Удивительно, на этот раз всего восемь человек вместо положенных тринадцати. Видать, остальные не дотерпели, и мне снова придётся выгонять пьяные тела из наших кустов.

И работа закипела! Я приняла первые заказы, разнесла алкоголь по столикам, а полученную оплату не считая закинула в карман фартука, надеясь разобраться с финансами попозже. Арнар убрал то, что осталось после завтрака, после чего ушёл разбирать оставленную у кладовки кучу старья. Арвен трудился на кухне, о чём судили всё прибывающие в зал блюда. А Эфер… А где он, кстати?

Пользуясь небольшим перерывом, который мне организовали посетители своим дружным сопением перед очередной порцией спирта, я отправилась на кухню, где последний раз видела грузное тело нашего администратора.

И что вы думаете? Не нашла!

Я осмотрела все углы, кладовые, туалет, даже заглянула в каждый шкафчик — Эфер как сквозь землю провалился!

— Если увидишь усатого, передавай ему «привет», — сказала активно работающему ножом Арвену, — только в виде подзатыльника, будь добр.

— Будет сделано! — радостно ответил повар, отсалютовав морковкой.

Да-а, не только у меня в этом заведении от мысли помучать Эфера возникает злорадная ухмылка. Думаю, и Арнар в нашу дружную компанию отлично впишется.

Я покинула пропитанную ароматами кухню и осмотрела зал. На удивление, пока всё было довольно спокойно. Мирно сопящие посетители пристроились кто где: