откинулся на спинку стула, сложил руки на груди в непримиримо-защитном жесте и с изрядной долей превосходства осведомился:

— С чего ты взяла, что я хороший человек?

Он запугивал меня, открыто и почти отчаянно, но я не поддалась.

— Вижу.

Спокойный честный ответ — вот то единственное, что заставило этого мужчину вздрогнуть. Честность и откровенность.

Недоверчиво покачав головой, он отвернулся и устремил слепой взгляд на город за окном.

Молчание звенело долго. Я уже решила, что он так больше ничего и не скажет, но вдруг услышала негромкую глухую усмешку… над собой:

— Забавно.

Промолчала, ощущая, что два глотка алкоголя впервые в жизни прошли бесследно, и сейчас мне было не легко и безмятежно, а грустно и даже отчего-то немного горько.

— Да, Мирейна, я лорд, — наконец произнёс Арнар, медленно повернулся и посмотрел на меня с непонятными эмоциями. — Имени своего рода не назову, уж прости, — злая усмешка. — Но за добрые слова спасибо. Я уж было и сам начал верить тому, в чём не сомневаются все остальные.

— Это чему? — прошептала, не сумев спросить громко.

Горло сдавило комом, сердце ёкнуло и застучало медленно и гулко, я дышала едва-едва, испуганно ожидая слов, которые, и я даже не сомневалась, станут приговором…

Но секунды тянулись, маг смотрел в мои распахнувшиеся глаза и молчал, не предпринимая даже попытки заговорить.

Не скажет — поняла и медленно выдохнула.

— Хороший был вечер, — улыбнулся Арнар.

В тишине опустевшей таверны его голос звучал обволакивающе, в свете настольного магического освещения загадочно сверкали зелёные глаза, по тонким губам гуляла слабая, немного грустная улыбка.

— Почему-то у меня такое чувство, что проснусь, а тебя не будет, — призналась с дрожью, которая удивила и озадачила даже меня.

Помолчав, маг молча поднялся, обошёл стол и протянул мне раскрытую ладонь. Вложив подрагивающие холодные пальчики, поднялась и оказалась совсем близко к его сильному телу… непозволительно, волнующе близко.

Сердце застучало быстрее и громче, щёки обожгло смущением, мой взгляд запрыгал с предмета на предмет, лишь бы не останавливаться на том, кто и не подумал отодвинуться.

Дальше случилось что-то совсем уж странное.

Приподняв мою ручку, Арнар согрел ладонь нежным поцелуем…

Я перестала дышать и вскинула голову, а когда наши взгляды встретились, медленно отстранившийся мужчина тепло улыбнулся и пообещал:

— Я не уйду, не попрощавшись.

И я поверила.

А потом, когда помогла Арнару убрать со стола, стояла под тёплыми струями в умывальной и улыбалась. И когда готовилась ко сну, тоже улыбалась. И даже когда легла под одеяло и закрыла глаза, всё равно продолжала сладко улыбаться, ощущая такое приятное пульсирующее тепло в груди… очень похожее на счастье.

* * *

— Мира! — вопили за дверью, — Мира, вставай! Тут беспредел!

С трудом разлепив глаза, покосилась на дрожащую от частых ударов деревянную дверь.

— Эфер, иди в пень! — голос утреннего визитёра узнала сразу. — Никогда не поверю, что беспредел происходит без твоего участия.

И накрылась с головой одеялом, надеясь выжать из оставшихся крох сна максимум. Эфер, хоть и казался глупым, на самом деле таким не был. Именно поэтому сейчас он не ворвался в мою комнату без спроса, а лишь настойчиво продолжал барабанить. Было достаточно только один раз пригрозить, что я с ним сделаю, если он ещё хоть раз позволит себе такую вольность. Эфер внял со всей серьёзностью.

Ещё бы, кто захочет остаток своей жизни прожить с крысиным хвостом и парой милых ушек в придачу?

— Там этот, твой, — продолжал нервно щебетать администратор, — господин страшный маг! Он совсем сбрендил! Иди его того… Выгони, Мира!

Ммм, мой маг? Мне припомнился наш чудесный вечер, получившийся вовсе не деловым, а удивительным и волшебным, и на губах расцвела мечтательная улыбка, а в груди приятно закололо.

Через секунду в голове что-то щёлкнуло и натужно зажужжало. Слова администратора повторно прокрутились в сознании…

Одеяло полетело на пол, сонливость как рукой сняло, а одна растрёпанная управляющая кубарем скатилась с кровати, поднялась и бросилась к шкафу, наугад выуживая оттуда какое-то платье.

Пока я собиралась, в голове всплывали самые разнообразные картинки, подстёгивая меня ускориться. Разум забрался в лабиринты фантазий, где каждый поворот открывал ещё более безумные и невероятные мысли. Вот Арнар устроил в таверне пожар, скинув в одну кучу всю мебель на первом этаже. Вот раздал все запасы продуктов нуждающимся, а причитающего Арвена подвесил за ноги к люстре. Вот приманил к нам всех пауков из Кровавого Леса, и теперь парочка из них дожёвывают последних посетителей…

В конце-концов, мы знакомы всего пару дней! Мало ли что мог сделать один очень сильный, очень красивый и очень порядочный…

Стоп.

С расчёской в руке я открыла дверь, впуская изрядно вспотевшего Эфера. Администратор был в полном здравии, даже все конечности на своих законных местах, а из коридора не доносилось никаких страшных криков и шума. Дымом тоже не пахло, за окном щебетали птички, людей на улице практически не наблюдалось, а те, что были, не бежали в ужасе куда подальше от нашего заведения. На часах, куда я подозрительно скосила взгляд, и вовсе было только шесть.

Целый час до моего подъёма! Да он издевается!

— Молись, чтобы кто-то сейчас умирал, — серьёзно предостерегла управляющая, ткнув расчёской в грудь раскрасневшегося Эфера. — Иначе я просто не вижу причин будить меня так рано!

Мой администратор вдруг стушевался, застыл у порога и принялся разглядывать носки своей обуви, явно избегая смотреть мне в глаза:

— Т-там твой… этот… прости Луна — Арнар люд-дей м-мучает!

— М-м-м? — заинтересованно поторопила, продолжив прерванное расчёсывание.

— Сначала он рылся в наших бумагах, — переведя дыхание, с дрожью начал Эфер, загибая первый палец, — потом обошёл все наши комнаты с каким-то журналом, требовал имена наших постояльцев, после чего разгромил нашу кладовку, выкинул все наши вещи…

— Эфер, не зазнавайся, — перебила, грозно зыркнув на посмелевшего администратора. — Бумаги, комнаты, постояльцы, вещи — мои. Мои, не наши!

— Твои, — быстро исправился тот и тут же пошёл в наступление. — А что он забыл в твоей таверне, а? Ведёт тут себя, будто самый главный! Ты это, гони его взашей, обнаглел он!

Сказать или пусть страдает?

— Вчера Арнар был принят на работу, — сжалившись, сообщила удивительное.

Впервые видела, чтобы у человека так сильно вытягивалось столь резко бледнеющее лицо.

— Что?! — Эфер задохнулся от ужаса, вытаращив свои глазёнки прямо на меня. — Кем?

Я злорадно улыбнулась, затягивая на затылке хвост:

— Молись, чтобы я его администратором вместо тебя не сделала. — пригрозила сурово.

И вышла из комнаты, оставив хватающего воздух ртом Эфера одного. Путь мой был недалеким — направо, до