«И как народ выкручивается?»

«Если строительная контора солидная и большая — можно договорится, чтобы они свою охрану оставили, за дополнительные деньги, н это максимум на три месяца. Можно ещё в Дворянское собрание обратиться за помощью, но это влезть в долги, причём не деньгами надо будет рассчитываться, а равнозначными услугами».

За разговором я закончил с револьвером и теперь перебирал закупленные чуть ли не на вес необработанные растительные макры самого низкого уровня, которые идут как заготовки под патроны или одноразовые накопители небольшого объёма. Причём «разблокировать» такой для выкачивания из него энергии одарённым было невозможно, хотя маг кристаллов или универсал достаточно высокого уровня может вытянуть и такой, рассыпав его пылью, но делать это вряд ли станет: слишком уж «добыча» маленькая, и эйфории энергия из растительного марка не даёт. Я же занимался тем, что пытался «прочувствовать» камень, погрузить его в свою энергию, пусть зарядить такой и невозможно и ощутить, чем он может и «хочет» стать. По словам преподавателя — хорошее упражнение для начинающего артефактора или кристалльщика, и рутинная работа для опытного сортировщика.

Большинство кристаллов не откликались никак — быть им патронами. Три отозвались готовностью поделиться силой — будущие батарейки, точнее, хорошие батарейки — так-то под накопитель можно подогнать любой кристалл, как и под метательный заряд. А ещё с одним никак не удавалось определиться, вроде бы и несложное что-то, а уцепить мысль за кончик не получалось.

Тем временем пришла пора выдвигаться для второго спуска, и наша небольшая колонна опять поехала в Дубовый Лог. Кузов пикапа застелили старым, но относительно чистым брезентом, чтобы загрузить в него туши животных: учёные сказали, что всё их оборудование «утрамбуют» в фургон и кабину пикапа.

Вход на изнанку провели точно так же, как в первый раз, не расслабляясь и не ленясь перестраховаться. И было чего опасаться: стада травоядных предполагают наличие в тех же краях хищников — или стайных, или достаточно крупных и сильных, чтобы справиться со стадом в одиночку. И такой охотник вполне мог за время нашего отсутствия подойти, посмотреть, что тут происходит.

Разведку решили начать с восточного направления — и при выходе нас разворачивало лицом в ту сторону, и там был ближайший протяжённый ориентир, он же — ограничитель поля зрения. Охоту отложили на конец пребывания на изнанке, на тот случай, чтобы неудачный её исход не сорвал все планы, и теперь осторожно продвигались вперёд. Я больше всего опасался, чтобы из-под ягодного кустика не выскочила какая-нибудь местная гадюка, потому очень внимательно смотрел под ноги, что позволило пополнить коллекцию несколькими невзрачными цветочками и двумя видами грибов, один из которых был похож на зелёный шампиньон, второй при виде сверху не отличался от одного из бесчисленных видов полусъедобных и не съедобных рядовок родных лесов, но снизу пластинки располагались не радиально, а концентрическими неровными дугами, словно отслаивались от ножки по мере роста шляпки. Способность моя на них сработала частично: ядовитыми не обозначила, но и со съедобностью оставались вопросы, равно как и со вкусом — всё же сырой гриб без соли, это в любом случае то ещё «лакомство».

Кенгуранчики мирно паслись на равнине, только ближние немного нервно косились на нас, остальные же не обращали особого внимания — видимо, считали такими вот уродливыми бесхвостыми сородичами. Для меня это было удивительно осознавать, что вот они — твари изнанки, при этом не бросаются на меня, да и мне не нужно пытаться уничтожить их раньше, чем они убьют меня. Нет, в теории я знал, что на нулевом уровне многие обитатели не проявляют агрессии первыми, если, конечно, не находишься между ними и порталом. И на первом — тоже можно встретить не агрессивных травоядных и рептилий с насекомыми. На втором эта благодать полностью сходит на нет, и не агрессивных обитателей никто ещё не встречал (или не признаётся). Но вот так, самому видеть обитателей изнанки, которые не обращают на тебя никакого внимания — это совершенно особый опыт. Но я не обольщался — стоит этим довольно забавным и даже симпатичным зверькам оказаться на лице мира или под защитным куполом, отсекающим от фона изнанки, как они тут же превратятся в кровожадных тварей, не знающих ни жалости, ни колебаний. А здесь и сейчас — такое ощущение, что можно подойти и погладить их. Но я, разумеется, делать такую глупость не собирался.

Среди кустиков «пряной голубики» стали попадаться более низкорослые кустики с другими, существенно меньшими, ягодами. Как, порой, брусника растёт между кустами черники или по краю ягодника. Эти мелкие выглядели зелёными — и по цвету, и по сути. Анализ показал, что они на вкус будут одновременно кислыми и вяжущими, состав был бедный, но яда плоды не содержали. Надо будет посмотреть на их, когда созреют.

За этими размышлениями мы дошли до гребня холма — собственно, последние метров двести в этом не было сомнений. За небольшой, метров пятнадцать-двадцать шириной, ровной площадкой начинался крутой склон. Он уходил вниз под углом порядка сорока пяти градусов и был высотой метров тридцать, как девятиэтажка с техническим этажом (чердаком, то есть) и цоколем. А под обрывом медленно текла широкая река. Может, меньше, чем Днепр в Могилёве, но метров сто двадцать — сто пятьдесят было точно. И, кажется, берег уходил под воду под тем же углом, что позволяло предполагать немалую глубину, вплоть до судоходности — если речные жители судно не сожрут, конечно. Растительность на противоположном, пологом берегу отличалась: кустов «голубики» видно не было, но росла пучками какая-то высокая, почти в пояс, трава. Но она подождёт — переправляться всё равно не на чем, некогда и незачем. Посовещавшись, решили идти вдоль берега, пока не выйдем на условную окружность вокруг лагеря и по ней уже спустимся с холма. Подниматься обратно до гребня на той стороне круга будем только если увидим что-то интересное.

В середине каждой купы кустов оказалось не то маленькое заболоченное озерцо, не то большая лужа — то есть, это были обыкновенные, давно привычные болотины, только изнаночные и с непривычными кустами. На одной их разновидности, чем-то похожей на