— невозмутимо продолжил я. — Но у тебя явные проблемы с торговлей и позиционированием. Предлагаю попробовать партнерство.

— Зачем тебе это? — удивилась девушка. — Ты же все равно примкнешь к какому-то роду…

В ответ я лишь улыбнулся и многозначительно пожал плечами.

— Не примкнешь? — девушка поняла меня как-то по-своему. — Но тогда тебя сделают крепостным или даже рабом… Постой-ка! Ты что, хочешь заручиться моей защитой?

— И в мыслях не было, — тут же открестился я. — Я в состоянии за себя постоять.

— Но тогда… зачем это тебе? — непонимающе покачала головой Анастасия.

— Как тебе объяснить… — ну не буду же я ей рассказывать, что это идея моего фамильяра? — В общем, в моем мире я был предпринимателем, и я вижу возможности. Партнёрство с Инженером третьего ранга — это перспективная тема.

— Аааа, — воительница тут же потеряла интерес. — Ты такой же, как все. Хочешь мной воспользоваться.

— Эммм, — я в замешательстве посмотрел на Анастасию. — С чего ты взяла? Речь шла о партнерстве!

— Партнёрство с форточником? — девушка фыркнула, как будто я сказал что-то смешное. — Давай закроем эту тему. Пять золотых, и я признаю твою победу.

— Соглашайся, — посоветовал Виш. — Она не воспринимает нас всерьез.

— Сделка, — кивнул я.

У меня мелькнула было мысль уточнить насчет аванса, но я её тут же отмел — Анастасия явно была не в том расположении духа, чтобы продолжать разговор.

— Как мы заключим сделку? У тебя же нет амулета.

— Она права, — кивнул Виш. — Без амулета сделку не заключить.

«И что делать?» — мысленно поинтересовался я.

— Есть два варианта, — задумчиво протянул Виш. — Первый — дать слово рода Пожарских. Второй — дать клятву на крови.

— Могу дать клятву на крови, — я предпочел выбрать второй вариант.

Да, мое родство с родом Пожарских неоспоримо, иначе вряд ли девушка-страж пожертвовала бы своей жизнью, но нет ничего хуже, чем начинать свой путь с долгов.

— На крови? — удивилась Анастасия.

— Ну да, — подтвердил я. — А что, с этим есть какие-то проблемы?

— Да нет, — девушка покачала головой. — Просто удивительно, откуда у форточника настолько глубокие знания истории чужого мира.

— Я мало, что знаю про ваш мир, — абсолютно честно ответил я. — Поэтому воспользовался практикой своего мира.

И кому какое дело, что эта практика давным-давно канула в Лету?

— Да будет так, — кивнула Анастасия и, сняв с пояса нож, кинула мне под ноги.

«Что делать?»

— Сделай надрез на ладони и дай клятву.

«Понял».

Подняв нож с песка, я осторожно поцарапал себе ладонь и, продемонстрировав Анастасии появившуюся каплю крови, произнес:

— Клянусь, передать 5 золотых или починить доспех Инженеру третьего ранга, Анастасии Сталь, если последняя признает мою победу в Испытании. Обязуюсь осуществить ремонт или передать на него деньги в максимально кратчайшие сроки.

— Услышано, — кивнула воительница и, найдя взглядом Бьёрна, повысила голос. — Я Анастасия Сталь, Инженер третьего ранга, признаю свое поражение!

— Продублируй, — подсказал мне Виш, видя, что я не знаю, что ей ответить.

— Я, Макс Огнев, признаю твое поражение.

Каменный страж недовольно кивнул, и стеклянный купол арены развеялся, словно его и не было.

Вокруг Анастасии взметнулись пески, и спустя несколько ударов сердца ничего не напоминало о нашем с ней поединке.

За исключением ножа, который я сунул во внутренний карман пиджака.

— Кандидат! — громогласно провозгласил Бьёрн. — Ты готов к следующему поединку⁈

— Вот ведь наглец! — усмехнулся Виш. — Скажи, что прежде тебе нужно получить у стелы заслуженную награду.

— Для начала мне нужно вернуться к стеле, — заявил я.

— Это… в рамках правил, — скрежет зубов Бьёрна был подобен райской музыке.

На этот раз песок закрутился вокруг меня, и после секундного головокружения я оказался у стелы.

* * *

— Прикоснись к стеле, кандидат! — Бьёрн, по всей видимости перенесся вместе со мной. — И я озвучу возможные дары!

— Что за глупость? — пробурчал я себе под нос, прикасаясь к стеле. — Зачем нужен этот… посредник?

— Хорошо сказано, — Виш пребывал в великолепном расположении духа. — Каменные стражи действительно выполняют роль посредников, и такие, как Бьёрн, действуют строго по шаблону.

— То есть, про действительно хорошие бонусы стоит забыть? — поморщился я.

— У тебя есть я, — широко улыбнулся Виш. — Итак, для того, чтобы сделать выбор, у нас ровно пять минут, и время уже пошло. Бьёрн, к слову, сейчас намеренно тянет время.

— Плевать на него, — отмахнулся я. — Что там по дарам?

— У нас огромный выбор, — Виш не разделял мою спешку. — Начиная от артефакторики и создания големов, до владения технологиями Древних…

— Мой отец учил меня не слушать все, что сказано до «но».

— Твой отец мудрый человек, Макс, — усмехнулся Виш. — Выбор огромный, но нам подходит только три умения.

— Говоря нам, ты имеешь в виду…

— Твой Путь, — объяснил Виш. — Ты же сам выбрал Купца, так?

— Так, — согласился я.

— По сути, ты можешь выбрать любой навык, но я ярый приверженец комплексного подхода. И уж если есть возможность выбрать дар стелы, то нужно брать то, что будет тебя усиливать многократно.

— Не поспоришь, — кивнул я. — И что ты предлагаешь?

— Три навыка. Первый, «Гальванер», он поможет на ранних периодах развития, плюс будет полезен на дальних этапах развития, поскольку электричество — сильнее магии.

— Постой,