Чтобы не вызывать у официанта нездоровых эмоций, от водки пришлось отказаться. Закурил следующую сигарету и осторожно обвел взглядом зал. Никто на мой столик внимания не обращал и не видел саможующуюся буженину. Тем временем кусок исчезал просто-таки с катастрофической скоростью. Подрос «грызун», что ли? И следы зубов стали видны, и чавканье слышно… А до сих пор даже молоко лакал бесшумно. На всякий случай я потрогал то место, где должен находиться воображаемый зверек. Фигушки кого-нибудь нащупал. Пустота. И неудивительно, появился «грызун» у меня в комнате из телевизионной рекламы, в которой кто-то невидимый быстро уничтожал головку сыра. Нет чтобы возник в квартире режиссера, придумавшего этот рекламный ролик…

Из-за перипетий с «грызуном» я пропустил объявление третьего заезда в бегах. Зато по реву трибун определил, когда он закончился. Диктор объявил, что победу одержал Сатарбеков на Искандере, и я посочувствовал белобрысому парню. С азиатами лучше не спорить — куда простодушным славянам против мудрости их древнейшей цивилизации.

Не успел я подумать о своих соседях на трибуне, как оба появились в кафе. Долг, как говорится, платежом красен. Белобрысый парень пассивно отнекивался, предлагая другу пойти куда подешевле, но Махмуд с мстительной улыбкой подталкивал его в спину.

— Твоя идея была тут пари обмывать, — не соглашался он. — Держи слово, Андрей.

Он окинул взглядом зал и заметил меня.

— А вот и наш сосед! — воскликнул Махмуд. — Теперь тебе не отвертеться.

Увидев меня, Андрей обреченно вздохнул и направился к столику. Я украдкой бросил взгляд на столешницу и облегченно перевел дух — «грызун» доел кусок буженины и за следующий вроде браться не собирался. А там — кто его знает…

— Прошу, — радушно предложил я, указывая ребятам на стулья рядом со столиком.

— Что ж ты не пришел на заезд? — пожурил Андрей, усаживаясь напротив, у окна, и взял в руки меню. — Поддержал бы, авось и выиграли…

Я пожал плечами. Упрек был из области абы да кабы и ни к чему меня не обязывал, если б я был нормальным человеком. Андрей и не догадывался, насколько оказался прав в своей обиде на меня. «Поддержи» я его, и Милютин на Прибое непременно пришел бы первым.

— Пиво разливное… — Андрей нашел в меню нужную строчку, и лицо его приняло растерянное выражение. — Ребята, а моих денег только на пять бокалов хватит.

Махмуд фыркнул. Но не зло, а понимающе. Видимо, не в первый раз происходило такое.

— Так у нас всегда, — обратился он ко мне. — Проигрываю пари — я плачу. Выигрываю — тоже. Хорошо, — сказал он Андрею, — шесть кружек возьму я, остальное — ты.

Этакое благородство победителя мне понравилось.

— Ладно, — сказал я Андрею, — я тоже шесть бокалов за тебя поставлю. Будем считать, что мы с тобой на пару проиграли.

— Ну ты даешь! — обрадовался Андрей. — Тогда с меня раки!

Раков в кафе не оказалось, и официант предложил креветок. На них у Андрея денег тоже не хватило, и я великодушно добавил. Почему-то ребята вызывали у меня симпатию. И зависть. Простые, открытые парни пришли на ипподром с удовольствием провести время… Совсем недавно, каких-то пару месяцев назад, и я был таким.

Пока официант выполнял заказ, я разлил по рюмкам остатки водки и предложил выпить за знакомство. Под буженину с хреном, чтобы «грызун» не успел возобновить свое представление в их присутствии.

Мы выпили, но беседа завязаться не успела. Под окнами послышались крики «Держи его!», быстрый топот ног, а затем донеслись приглушенные удары.

Андрей перевесился через подоконник, я последовал его примеру. Кафе находилось на втором этаже, и драка происходила как раз под нашими окнами. Трое ребят, по виду кавказцы, ожесточенно избивали знакомого мне коротышку в кожаных галифе. Руками, ногами, кто во что горазд. Он не сопротивлялся, только прикрывал ладонями лицо. Били, надо понимать, не впервой.

— Парамошку бьют! — радостно сообщил Андрей Махмуду, который не имел возможности выглянуть в окно. — Я бы тоже добавил… Это он меня уговорил на Милютина поставить!

Снаружи послышался милицейский свисток, и кавказцы бросились врассыпную. Парамошка, размазывая кровь по лицу, сполз по стенке на асфальт. Похоже, его беспроигрышный «верняк» в третьем заезде был из области личных фантазий. Что ж, в наше время каждый зарабатывает как может: кто деньги, а кто по морде.

Принесли дюжину пива и креветок, но беседы у нас не получилось. Получился монолог Андрея. Тот еще балаболка оказался, тараторил, не останавливаясь. Однако, надо признать, говорил интересно, с юмором пересказывая многочисленные байки из жизни ипподрома. Наверное, молчаливый Махмуд водил с ним дружбу именно из-за таких «посиделок» и даже был согласен оплачивать счета, независимо от выигрыша или проигрыша пари. По мере сил и возможностей, конечно.

В моем лице Андрей заполучил второго благодарного слушателя, но вовсе по иной причине. Я был занят другим, и его монолог проносился мимо ушей.

Мой «грызун» разошелся не на шутку. То ли голоден был как волк, то ли креветки ему особенно понравились, но он принялся их уничтожать, невзирая на сидящих за столом, с неприличной жадностью и с панцирями. Мне то и дело приходилось выхватывать из тарелки надкушенную «грызуном» креветку и, изображая из себя подвыпившего, ронять на пол, где «грызун» ее с хрустом и приканчивал. Один раз я не уследил, и «грызун» ощутимо, до крови, цапнул за палец Андрея. Хорошо, тот решил, что укололся о панцирь. Поморщился и продолжал словоизлияние. А вот Махмуд, кажется, что-то заподозрил, и я изредка ловил на себе его взгляды. То когда он пиво прихлебывал, то когда брал креветку… Хотя по лицам азиатов трудно понять, что они в настоящий момент думают и что выражает взгляд темных раскосых глаз: отрешенность, вызванную увлекательным рассказом, или подозрительность.

В общем, испоганил мне «грызун» приятное времяпрепровождение до невозможности. Поэтому, когда креветки закончились, у меня не было ни сил слушать бесконечные рассказы Андрея, ни желания. Даже пиво пить расхотелось, хотя я вы-•пил самое большее полтора бокала.

К счастью, в этот момент диктор по ипподрому объявил о скачке на Большой приз города.

— Извините, ребята, мне пора, — сказал я, приподнимаясь из-за стола.

Кажется, реплика была сказана невпопад — прервала рассказ Андрея на самом интересном месте. Он и Махмуд с недоумением уставились на меня.

— Ты куда, Роман? Смотри, сколько пива еще осталось!

— Это уже без меня, — разведя руками, извинился я. — Сейчас будет разыгрываться Большой приз, хочу посмотреть. Я на одну лошадку поставил…

— А! Тогда по-онятно! — протянул Андрей. — Выиграешь, приходи, обмоем.

— А проиграешь, тоже приходи, — закивал головой Махмуд. — Тоже обмоем.

Он улыбался и кивал совсем как китайский болванчик. И никакой загадки в его глазах не было. Почудилась мне подозрительность…