Дин уверенно направился к крыльцу красного дома.

Только не говори, что ты хотел прогуляться до этого места. Но выходит, что так.

Войдя в небольшой и пустой холл, Дин потянул меня вперёд, не говоря ни слова. И правильно, зачем? А я вот начала уже нервничать, вычленив запах, присущий смерти, – мёртвая плоть. Она здесь была. Есть.

А возможно ли, что меня привели сюда, чтобы приобщить к коллекции умерщвлённых монстров? Слышала, богачи любят покупать чучела страшных существ и пугать ими своих изнеженных гостей.

Нет, нет, нет. Не хочу.

Думаю, за живого монстра платят больше. Вот, откуда у него могут быть золотые монеты. А я со своими поисками подходящего момента затянула удавку на собственной шее. Чтоб я ещё повелась на чьё-то спокойное поведение... Хотя не будет такой возможности, по видимости.

Я замедлила шаг, напугавшись собственных выводов, что не укрылось от охотника.

– Зайдём к одному моему знакомому, – сказал он, даже не обернувшись.

Это чтобы я не заподозрила обмана, увидев твои лживые глаза?

Мы прошли холл, поднялись по небольшой лестнице и попали в следующее помещение. Отсюда шла лестница вверх и вниз. Справа были распахнуты большие двери. Налево уходил коридор. Мертвечиной несло снизу, хоть и пытались скрыть зловоние за резкими и малоприятными запахами.

– Дин! Давно тебя не было видно, – прямо-таки пропел голос, принадлежавший вышедшей из открытых дверей женщине.

Она была одета в бледно-розовое платье, с трудом вписывающиеся в известные мне фасоны: плотный корсет облегал её стан, грудь — будь она неладна — пыталась выпрыгнуть из своего тесного плена, а руки и плечи ничем не прикрывались. Тёмно-каштановые волосы, собранные на макушке, не мешали разглядеть все нежные места на её шее.

Аж зубы зачесались, требуя вонзиться в эту голодранку. Моя юбка по сравнению с тем, что было у этой незнакомки, очень и очень приличная. У той же наблюдался сверху кусок плотной ткани, прикрывающий её едва до середины бедра, а ниже шло прозрачное скопление складок, но ноги были прекрасно видны. Кажется, у кого-то сейчас либо охота на самца идёт, либо брачный сезон в разгаре. Ох, и нелегко же человеческим мужчинам должно быть, раз такое у людей может длиться без перерыва на более важные дела.

У створгов с этим всё проще: брачный сезон раз в году и всего три дня. Только в эти дни можно зачать новое потомство. А вот охота на самца начинается заранее, чтобы в разгар сезона тебя выбрал приглянувшийся тебе самец. Не всегда охота удается, всё-таки створги-мужчины сами решают, кого облагодетельствовать своими природными данными, и тщательно подходят к выбору нужных им самок. Да, каждый самец преспокойно может заявить права на несколько женщин, при надобности учинив драку с соперниками.

В общей сложности всё отнимает у нас не больше нескольких недель. И это без учёта последующий беременности практически у всех женщин разом. Хорошо ещё, что длится она не дольше одного охотничьего сезона – это три лунных танца[15]. А после почти три сезона тишины: все занимаются своими делами, пока опять не приходит время плодиться и размножаться.

Я попыталась спрятаться за охотником и уловить запах этой незнакомки, но лишь яркий аромат цветов, как у того шампуня, которым довелось мне помыть волосы, добрался до моего носа. И магия. Она окутывала девицу и настойчиво подсвечивала все её достоинства, то есть открытые части тела, перекрывая истинные черты лица более правильными и чёткими. Дамочка мерцала и переливалась, как самая соблазнительная наживка для створга.

– Дамстер на месте? – спросил Дин, опуская приветствия и не улыбаясь в ответ этому «цветочному кусту».

– Профессор? – она подошла к нам вплотную и сделала вид, что убирает соринку с его куртки.

А там ничего не было, я видела!

– Он ещё не пришёл. Рановато для него. Но может, я чем-то помогу? – И она заискивающе посмотрела ему в глаза и пару раз хлопнула ресницами.

Она пытается применить какую-то магию к охотнику? Ничего не понимаю.

У нас охота на самца проста и прямолинейна. Подходишь и говоришь: «Ты самый сильный, самый быстрый, а у меня чешуя самая красивая, так что наше потомство получится самым лучшим». Представила, как это делает Куст, и подавилась смешком. На охотнике такой приём точно не пройдёт – не выглядит он интересующимся продлением рода своего. А иначе бы в его доме было больше вкусных запахов, а не одинокий аромат сдобной булочки.

– У тебя нет соответствующего разрешения, чтобы мне помочь, – сухо осадил Дин изнывающую по его большим рукам дамочку.

Именно так. Иначе зачем она голодным взглядом блуждала по его плечам, перешла на грудь, а затем и до рук добралась. На правой она задержалась дольше всего, а после, переведя глаза на левую, нахмурилась и адресовала мне «ты кто ещё такая?».

Я не отвела глаз, а попыталась отправить в ответ «не твоего носа дело», сморщив собственный.

Вот знала бы она, до какой степени Дин невкусный, так бы не исходила слюной. Может, предложить ему отдаться этому Кусту, чтобы та его разочек укусила?

Стоп. Люди же не кусают друг друга. Тогда ему надо громко заявить, что он уже выбрал себе самку. Зря, что ли, Булочка в его жизни присутствует? Или он присматривается к Кусту и подумывает заменить старую самку на новую? Вот же люди, недалеко ушли от монстров.

– А это, – скромненько тыкнув в мою сторону, протянула женщина.

– Моя сестра. Какие-то проблемы? – поинтересовался Дин.

Так. Сестра. У людей это же не пустой звук? Или охотник путает следы по полной?

– Нет. Но наверх с ней нельзя.

– Она туда и не пойдёт. – А это уже нехорошо прозвучало.

Напряглась и вытянула хвост, держа наготове, но скрыв его под плащом.

– Мы тогда будем у Бранса. Когда Дамстер придёт...

– Да, конечно, – защебетала та, перебив Дина. – Сообщу сразу, как он появится, – она заулыбалась и прижала ладошку к своей груди, привлекая моё внимание к многострадальному мясу.

Ой, кажется, я всё больше и больше начинаю хотеть есть.

Отвела взгляд от аппетитного кусочка тела этого Куста, лишь когда Дин дёрнул меня за руку, уводя вниз по лестнице, туда, где царили запах смерти и резкий едкий аромат.

У меня всё внутри похолодело не меньше, чем при встрече с бонсером. Там-то были понятны все варианты исхода: быстрая смерть; долгая и мучительная смерть; спасение, но когда ты будешь ожидать этого меньше всего – смерть. Третий вариант вполне может проявиться, уж очень злопамятные эти твари.

А тут ногами перебирай и гадай, что задумал этот странный охотник.

Охотник – малоизвестный и очень опасный вид среди людей. Малочислен, но мне прямо очень-очень «повезло» наблюдать за ним в его естественной среде обитания. Уверена, что этот человек сродни мне среди створгов – нечто совершенно непонятное и нелепое для своего вида. Ну а кто из людей в здравом уме будет разгуливать с монстром за ручку?