Вариант «скорая смерть» всё больше казался естественным, как в случае с бонсером, только тут неясно: как, где, когда? И вообще, в подвале оно же было надежнее, там и инвентарь соответствующий имеется.

Чем дольше думаю, тем больше запутываюсь в иллюзиях собственного подсознания.

Мы спустились на подвальный этаж. Здесь было прохладней, чем у охотника в погребе. Дин потянул направо. Открыв металлическую дверь, он подтолкнул меня вперёд. Мою руку отпустил, а свою ладонь переместил на моё плечо. Неуютно стало от этого прикосновения, едва удержала человеческое лицо от неожиданности. Показать сейчас даже по чистой случайности пару чешуек не лучшая идея. И если у людей трогать друг друга при любой возможности – норма, то у монстров нет.

Захотелось укусить охотника за руку, чтобы не забывался, но остановили две вещи: отвратительная на вкус кровь и артефакт послушания.

Неуверенный шаг – и перед моими глазами открылась странная картина. Просторная вытянутая комната была заставлена столами, на трёх из которых лежали трупы людей, два из них были полностью накрыты кусками светлой ткани. Неизвестный резкий запах пытался поглотить букет из человеческой плоти, крови и гнили. Мой нос не был рад такому смраду в воздухе, так что прошлось дышать через рот, едва приоткрыв его. А то нюх потом нескоро вернётся. Сначала Куст ударила по р-р-рецептор-рам, а теперь и этот неизвестный запах, который тут главенствовал.

За дальним столом над одним из мертвецов склонился пожилой мужчина коренастого телосложения. Нижнюю половину лица он скрывал под повязкой.

– Утречко, Бранс! – крикнул ему с порога Дин. – Какой улов сегодня?

Мужчина разогнулся, держа в одной руке очень маленький нож. Он посмотрел на меня и сдёрнул ткань с лица, демонстрируя довольную улыбку:

– Это для неё ты украл печень с кровью? – Его брови хитро изогнулись.

– Не украл, а выкупил, – запротестовал Дин, снимая с себя сумку.

Он протянул её в сторону мужчины, призывая того подойти и забрать это.

Я смотрела на блёклые глаза так называемого Бранса и думала, что окончательно спятила: либо я всё-таки нарвалась на какого-то кеонга, либо собственный инстинкт меня подводит.

– И много в этом городе монстров? – услышала собственный голос и прикусила язык.

– У охотника надо спрашивать, – сказал приблизившийся к нам мужчина, а Дин, конечно, проигнорировал мой вопрос и слова старого створга.

Непозволительно долго я пялилась на представшее чудо. Морщинистый лоб, серые брови, бесцветные глаза. Большой нос с не менее большими ноздрями и пухлой нижней губой. Седые волосы, не длиннее пяди, аккуратно уложены назад.

Опомнилась. Нашла, на кого уставиться в упор. Машинально опустила взгляд, завела руки назад, обхватив ладонями локти. Ноги свела вместе и поклонилась, так чтобы видеть лишь каменный пол и носки его ботинок. А хвост поспешил обвиться вокруг лодыжек, но это укрылось от присутствующих из-за длинной юбки.

«Я не представляю угрозы, прошу меня не трогать и простить за дерзость» — так можно истолковать эту позу, которую вбивают молодняку, как только тот встаёт на ноги.

– Давно передо мной таким образом не раскланивались, – хохотнул Бранс. – Но ты среди людей, лёгкого кивка головой было бы достаточно в качестве приветствия, а слов – в качестве извинения.

Вот же. Опять я забылась с испуга. А старый створг дело говорит. Знать бы правила поведения людей, таких бы казусов не случалось.

Я поспешила выпрямиться и освободить руки и ноги. Бранс принял сумку у охотника и достал из её недр бутылку с золотистой бумажкой на круглом боку.

– М-м-м, – протянул довольно Бранс, не расставаясь с улыбкой. – Самое лучшее вино из королевского погреба. Пожалуй, оно того стоило.

Он собирается пить вино? Этот створг не менее странный, чем охотник.

– Сможешь ещё что-нибудь подкинуть? – спросил Дин, а у меня чуть глаза не полезли на лоб.

Совсем рехнулся? Решил откормить монстра в своем доме? Это как вообще понимать? Если я ещё не сошла с ума, то очень близка к этому, с таким-то человеком!

Бранс посмотрел на меня, я тут же потупила взгляд. Он вернул Дину сумку, а бутылку спрятал в шкафу, который стоял в углу справа от входа.

– Есть свежачки. Пару часов назад доставили, только отмыли. Выдали распоряжение их сжечь поскорее. Не хотят, чтобы кто-то узнал, что их обескровили.

– Можно взглянуть? – спросил Дин, но не дожидаясь разрешения, направился к ближайшему трупу.

Я же со своего места так и не сдвинулась, чтобы в очередной раз не попасть в нелепую ситуацию.

– На шее у этого смотри, – перестав улыбаться, подсказал старый створг охотнику, который уже откинул ткань с верхней части тела неизвестного мужчины.

– Никогда такого не встречал, – признался Дин.

– Вот и у нас не знают.

– Простите, – сказала и напряглась, оказавшись под взглядами двух пар глаз. – Это может быть биззер.[16]

– Биззер? – Бранс посмотрел наверх, будто хотел найти разъяснение на низком потолке. – Не слышал про таких, – и посмотрел на меня, ожидая моего ответа.

– Это новые монстры, – говорила я, а взор держала на уровне столов, не глядя ни на одного из присутствующих живых мужчин.

А они, наоборот, сверлили меня любопытными взглядами, словно я оказалась этим биззером и сейчас продемонстрирую свое истинное лицо, но нет.

– Они выглядят, как обычные люди. Говорят, что им не нужна еда. Они осушают людей, а собранную кровь доставляют в Храм Первых Монстров. Но это всего лишь слухи.

– Слухи или не слухи, – заговорил Бранс, – но факт, что монстры близко подобрались к столице... – на этом моменте Дин нарочито откашлялся.

С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Но и так понятно, что этот город далеко от границы с землёй монстров. А название города меня несильно интересует, и в какой стороне столица тоже. Хотя там же можно есть любую пищу и почувствовать её вкус! М-м-м, пожалуй, съела бы настоящую сдобную булочку и, так уж и быть, попробовала бы яблоко.

– Дин, – раздался уже знакомый голос, и из-за приоткрытой двери появилась голова Куста.

Все дружно посмотрели в её сторону.

Ох, если бы она просунулась чуть больше, то я увидела бы её «мясные шары». Да, там нет мяса, но выглядит куда интересней, чем мужские трупы в этой комнате, впрочем, как и «не трупы». Створга я бы не стала есть. Старое мясо не такое уж и вкусное. Ну а с Дином всё понятно: помрёшь раньше, чем проглотишь хотя бы кусочек этого треклятого охотника.