Рипта, — продолжил я раздавать указания, — вы слишком приметны, поэтому остаетесь на Кхаринзе и ждете вместе с остальными. Ирита здесь за главную.

Я посмотрел на свою девушку, а та вздохнула, но спорить не стала. Я-то всегда могу улететь или уйти в Ясность, а вот у Ириты даже боевых навыков нет.

— Скиф, — подала голос Тисса, бросив короткий взгляд на Ириту. — Ты помнишь, что мне дали за достижение в песочнице?

— Помню, но… Нет, ты будешь меня тормозить. Я могу скрыть облик или принять чужой, а с тобой…

— Возьми ее! — воскликнула Ирита. — Тисса не только жрица Спящих с глубинкой, она сможет тебя воскресить во время боя! Мне будет спокойнее!

Поиграв желваками, я кивнул. В этот момент за моей спиной кто-то появился, я понял это по движению наэлектризовавшегося воздуха и запаху тины. Все присутствующие ахнули.

— И меня с собой возьми, — раздался скрипучий голос Торфу. — Знавал я этого Тук-Тука, гад тот еще, увел у меня место козырное, намоленное, и паству мою тоже того… увел. Сожрал, подлец! Надо бы поквитаться.

Повернув голову, я увидел лыбящуюся физиономию болотного божка — и больше ничего. Как у Чеширского кота.

— Ты все время возле меня пасся, что ли, Торфу? — негодующе прорычал я.

Улыбнувшись еще шире, его физиономия растворилась в воздухе.

Глава 4. Праведный огонь

Перед тем как отправляться на миссию, мы решили хотя бы немного отдохнуть и набраться сил. С этим я спорить не стал, понимая, что могу не вернуться, а временем наедине с Иритой жизнь меня и так жутко обделила. Договорившись выдвигаться на рассвете, мы разошлись по личным комнатам.

Ирита ночевала со мной в моем королевском номере. Раздевшись, мы окунулись в бассейн-озеро, пили вино и разговаривали, не замечая хода времени. Потом начали целоваться, и следующие часы слились в одно долгое жаркое мгновение, но накопившаяся усталость все же дала о себе знать — взаимные ласки незаметно обернулись сном, и я даже не помню, кто уснул первым.

Когда я открыл глаза, мы все еще обнимали друг друга. В этой сладостной неге было настолько приятно и уютно, что от одной мысли о расставании болело сердце. Немудрено, что родилась малодушная мысль отказаться от борьбы, договориться с Бездной, выторговать назад своих друзей и спокойно жить не тужить. Ну а если не заключить мировую, то хотя бы перенести миссию.

— Может, отложить на завтра? — задумчиво произнес я, глядя на густые ресницы Ириты. — Ну, или хотя бы на часок?

Девушка, не открывая глаз, нашла губами мои губы, нежно поцеловала, прижалась крепко-крепко, но потом все же отстранилась и резко поднялась. Лицо ее было серьезным.

— Бездна усиливается с каждым днем, а наши друзья, скорее всего, испытывают адские мучения в Чистилище и бета-мире, — напомнила она. — Я никуда не убегу, любимый. Вернешься — и обещаю, я тебя из постели не выпущу!

Ее лицо озарила улыбка, и я утонул в изумрудных глазах, а потом все же притянул к себе и уложил ее на спину:

— Думаю, лишние полчаса Бом, Гирос и Утес как-нибудь перетерпят…

Приняв душ под магическим водопадом и искупавшись в озере, свежие и набравшиеся сил, мы направились в таверну тетушки Стефани. Хотелось максимально оттянуть момент расставания, а потому шли медленно, держась за руки и мечтая о том, чем займемся, когда все закончится. Кажется, именно в этот момент мы впервые заговорили о наших отношениях серьезно, подняв вопрос о детях. Пока в шутку, конечно, мимолетно, мы оба считали, что первым делом нужно получить образование. Вопрос только какое. Ладно Рита, ей точно в бизнес, а мне куда? После всего пережитого становиться космическим гидом расхотелось.

— Пойду в морские зоологи, — сказал я, вспомнив, как мне понравилось Подводное царство. — На пару с Хангом поселимся на каком-нибудь заброшенном островке и будем изучать морскую живность.

— Тогда уж лучше в космозоологи! — засмеялась Ирита. — А я с тобой! Представляешь, найдем жизнь на Марсе!

— Нет там никакой жизни, — отмахнулся я. — Только та, что мы занесли…

В «Свинью и свисток» мы пришли последними. Анф, Рипта, Флейгрей и Нега, казалось, таверну вообще не покидали — сидели на том же месте, и их окружали батареи пустых бутылок. Тисса улыбалась, слушая Краулера, и пила кофе. Дэка сосредоточенно поглощал жареную пряную колбасу с тостами по-эльфийски. Рядом с ним, закурив по мехаррийской гоблинской сигаре, сидели Мэнни и Дьюла.

Я потянулся на знакомый запах, принюхался, и губы сами растянулись в улыбке:

— Блинчики!

— Специально для тебя, Скиф! — донеслось из кухни. — Доброе утро, дети!

Мы с Иритой переглянулись и покраснели.

Сели с остальными, не торопясь позавтракали, напились кофе. Никто не говорил о том, что нам предстоит. Краулер вспоминал, как «дементоры» поняли, что я «угроза», а Тисса рассказывала Дэке, как мы бились на юношеской Арене. Соло-приключенец одобрительно хмыкал, Мэнни хохотал, вспоминая, как бегал от Монтозавра, а Дьюла очень собой гордился — по большому счету, Арену мы выиграли благодаря тому, что он успел поставить нам храм Бегемота.

Тетушка Стефани собрала нам в дорогу припасов, расцеловала каждого — даже Флейгрея с Негой, — и мы выдвинулись, правда, сначала навестили Большого По. Поговорить с ним не удалось — вход в его логово под Пиком Арно затянулся омерзительной перепонкой, покрытой волдырями. Мы с Краулером и Тиссой стучали, пытались докричаться, но тщетно. А жаль. Была у нас идея выяснить, что случилось с легатами Чумного мора, и, если те вне Диса, занять их места — нам бы пригодились любые усиления. Однако новое Ядро Чумного мора так и не откликнулось.

— Может, он в спячке? — предположил я. — Какая-то божественная особенность?

— Спит и качается, ага, — хмыкнул Краулер. — Сбылась мечта Большого По. Ладно, нежить с ним, но нужно оставить здесь кого-то дежурить на случай, если По проснется и вход в логово откроется.

— Скажу Ояме, пусть назначит своим ученикам дежурство, — ответил я.

Вернувшись в замок, мы начали выдвигаться. Первыми решили отправить Краулера и Дэку: они двигались на нашу территорию — в храм Тиамат на Террастере — и в случае чего могли легко вернуться. Хотелось проверить, как сработает связь и в порядке ли еще Потертые монетки. В пределах Кхаринзы они работали нормально, но кто знает, что с