Второй пилот прошел к двери и принялся ее открывать.

— Прыгайте!.. Яша долго не удержит высоту. А еще и нам с ним надо успеть…

— Не дрейфь, крылатый. — Корнеев ткнул кулаком в бок второго пилота. — Тебя как звать?

— Петрухой кличут.

— Ты вот что, Петро. Постарайтесь приземлиться кучно и держитесь вместе… Смотри за нашими куполами и подтягивайся туда же. Но и если снесет, ничего. Я вас найду. Обещаю… Повоюем еще.

— Если ветер позволит… — не слишком уверенно ответил летчик, кладя ладонь на плечо разведчика. — Просвета не жди. Облачность почти до самой земли. Досчитай до пяти и дергай кольцо. Немец поймет, или переведешь?

— Немец поймет, — кивнул Штейнглиц. — Айн, цвай, драй, фир, фюнф и дергать. Я…

— Я. Натюрлих… Дернешь за веревочку — дверь-то и откроется… — вопреки совершенно не смешной ситуации, на веснушчатом лице летчика сияла искренняя улыбка. — Первый, пошел!

Прежде чем вывалиться из самолета наружу, Корнеев еще успел ощутить сильный удар ветра в лицо. Но не кулаком, а как туго набитой подушкой.

«Только бы купол не смяло…»

* * *

Все обошлось. И если не считать того, что аварийное десантирование произошло в незапланированном районе, то даже, удачно. Не на шутку разбушевавшаяся, запоздалая летняя гроза, разогнала по домам и другим укрытиям всех возможных наблюдателей. В том числе и случайных…

Поскольку Корнееву и Штейнглицу предстояло приземляться на лес, время выброски было рассчитано так, чтобы захватить еще последние дневные минуты. Потому и вылетели не под покровом ночи, когда немецкая истребительная авиация спит, а раньше. Зато теперь, когда их занесло черт знает куда и внизу не видно даже мало-мальски приличной рощицы — белым днем, в нормальную погоду, десантников в точке приземления, скорее всего ожидал бы «почетный караул» из немецких мотоциклистов.

Просвет под тучами оказался не так уж и мал, как предупреждал второй пилот. Корнееву вполне хватило времени, чтобы успеть увидеть справа у речки красивый, геометрически правильный, словно рисованный под линейку, городок с крестом костела в центре и довольно внушительную крепость… Чем-то напоминающую Брестскую. Наверно, из-за обилия красного кирпича. Черную сеть дорог, толстыми и не очень нитями разбегающуюся во все стороны, связывая между собой селения калибром поменьше. От одиноких фольварков и хуторов, до небольших сел.

Оценив направление нижнего ветра, Николай, отпуская и подтягивая стропы, кое-как сумел приноровиться к капризам уже теряющей беспощадную силу стихии и направил парашют в сторону речки. На противоположном от города берегу оказалось меньше всего построек. А значит, и людей тоже должно быть меньше.

В нескольких километрах на северо-запад Николай заметил и полосу леса, но запаса высоты не хватало для того, чтобы выбрать более удобное место. Поэтому подполковник решил поставить между собой и немецким гарнизоном, предположительно расквартированным в крепости, хотя бы водный рубеж. Тем более, сверху было отлично видно, что до ближайшего моста, от того места, куда пытался дотянуть Корнеев, не меньше трех километров.

А еще, рискуя быть обнаруженным, но не видя другой возможности, подполковник старался максимально отсрочить момент приземления. Давая тем самым Штейнглицу и летчикам время засечь его парашют и сориентироваться. Немец ему был нужен для выполнения задания… Убеждая в этом целую кучу вышестоящего начальства, Николай и сам поверил в предложенную Абакумовым легенду. Словно до этого Корнеев только и делал, что на все операции таскал с собою раскаявшихся фрицев… Ну, а пилотов разведчик попросту пытался спасти… Понимал: у парней фактически нет шансов самим пробраться обратно, за линию фронта. Без должных навыков, без оружия и документов, к тому же — в советской форме…

И разве это не ирония доли?

Собираясь в немецкий тыл, Николай сознательно не стал брать с собою отлично зарекомендовавшего себя в предыдущей операции Сергея Колесникова, понимая: угнать самолет и вернуться домой тем же способом второй раз не получится. И не потому, что группа не сможет захватить самолет, а из-за расстояния. В случае с «тяжелой водой», склад был всего в пятнадцати минутах лету от передовой, да и то они едва успели. А лететь на тихоходном транспортнике почти час над вражеской территорией, когда все Люфтваффе и наземные силы противовоздушной обороны будут искать беглецов — форменное безумие.

И что в результате? Вместо одного летчика вертихвостка и насмешница судьба подсовывает подполковнику Корнееву сразу парочку пилотов. Случайность или намек? Пойди, угадай…

Приземлился удачно. Тяжелый от влаги купол погасил легко и быстро. Сноровисто рассупонился и посмотрел в небо. Один есть… На фоне уже светлеющих, рваных облаков заметить белое пятно парашюта было не так просто, но Корнеев знал куда смотреть. По логике — это Штейнглиц.

— Молодец фриц, — пробормотал Николай. — Неплохо вас в Абвере на наши головы учат. Быстро сориентировался, прямиком сюда падаешь…

Корнеев глядел в небо, а сам тем временем неторопливо сматывал парашют. Давая Штейнглицу дополнительный шанс четче разглядеть место приземления.

— Ага, а вот и второй показался… Ну, родной, давай! Разуй глаза, Петруха! Меня ты не заметишь, но немец-то почти под тобой. Посмотри под ноги!… Вот, молодец!.. Так, хорошо. Ну, а Яша где? Пора бы и ему показаться…

Транспортный Ли-2, оставляя за собою дымящий след, вывалился из облаков раньше. Прямо над крепостью. Клюнул носом и, подвывая от нетерпения, рухнул вниз. Мгновение тишины и… Рвануло прилично. Транспортник не истребитель, запас горючего больше.

— Черт! Неужели не выпрыгнул?

Корнеев пристально вглядывался в небо, но третьего парашюта так и не увидел. Вообще-то, к этому времени в воздухе оставался только один купол. Штейнглиц уже приземлился. Четко, как на учениях. Всего в паре шагов правее… Похоже, не прогадал с ним Корнеев. Жизнь покажет, но пока проблем с этим, не слишком разговорчивым и странным фрицем, числящимся в личных друзьях самого Абакумова, нет.

— Утопим? — Штейнглиц оказывается уже и парашют сложить успел.

— Да, — кивнул Корнеев, все еще пытаясь высмотреть второго летчика. — Будь другом, поищи камень и мне.

— Почему «будь»? Николай, ты мне до сих пор не доверяешь?

— Макс, не нуди… — отмахнулся Корнеев. — Не время. Просто запомни. Русский язык очень разнообразен. И у нас зачастую важны не слова, а интонации.

— Да, вы очень другие. Не зря еще великий кайзер завещал немцам никогда не воевать с русскими.

— Так какого ж хрена?..

— Не злись, Николай. Германия дорогую цену платить за непослушание. Я…

— Потом, разговоры потом… Упавший самолет уже поднял на ноги всех. И даже самый тупой комендант сообразит срочно прочесать местность. Надо быстрее уходить. Если вон на той мельнице кто-то сидел наверху, он не мог нас не заметить. И вообще, кто знает, скольким здешним жителям нравится смотреть на грозу?.. Утопи и свой, и мой парашют тоже. А я — помогу летчику. Похоже, летать парней учили лучше чем прыгать.