Второй, из прибывших, была эльфийка. Всё нос задирала и высокомерно по сторонам головой вертела. Красивая, но жутко напыщенная, особа!

– Шанс спасти участницу есть? – спросил я, открывая портал в теплицу.

– Там пока даже войти не смогли, вроде… – ответил он и вздохнул, тихо добавив: – Ненавижу отборы!

У Остона, несколько лет назад, на отборе, погибла единственная дочь. Старый бард долго молчал и почти не выходил из дома, а потом пришел проситься в слуги.

Когда ему сказали, что терять такого певца никто не хочет, старик разжег огонь на городской площади и прилюдно спалил свою лютню.

“Душа больше не поет, магистр Эстэр!” – объяснял он мне, уговаривая взять его в слуги.

Я дал ему работу и старался сильно не гонять, но на отборе помогать, принципиально, попросил именно Остона.

Наверное, я надеялся, что он каким-то чудом, поможет сберечь, как можно больше девушек...

Я шагнул в портал и оказался рядом с теплицей.

Судьи уже столпились вокруг нее и пытались просочиться внутрь, но неугомонное растение активно брызгало ядом, не подпуская никого.

Странно, такого быть, в принципе, не должно. Интересно, чем эта остроухая зазноба сумела так его разозлить?

– Эстэр! Я понимаю, что ты разговаривал с властелином, но нам без тебя никак, видишь как лютует проклятый? – пожаловался Сай.

Ох уж этот Тасай, та еще неженка! То прическу боится испортить, то ноготь сломать.

– Вижу, – проворчал я и попытался заглянуть в теплицу.

Да уж, у садовника тоже такие поливалки есть: крутятся под напором воды и брызжут во все стороны.

Запустить туда шар огня что-ли? Сжечь к чертям растение. Или в сферу его взять?

– Что у вас тут происходит? – поинтересовалась подошедшая Игнис. – Кто смог довести инровник ядовитый до такого состояния?!

Она смерила недовольным взглядом всех присутствующих, бесцеремонно вошла в теплицу и начала разговаривать с кустом:

– Тише, тише, маленький. Дай-ка я посмотрю, кто тебя так обидел? Ай-яй-яй!

Растение тут же перестало плеваться ядом, признав любезную хозяйку оранжереи.

– Какая сволочь решила, что инровник нужно прикормить острым перцем? – донесся из теплицы грозный рык сестры.

Мы с судьями переглянулись и тихо заржали. Можно, конечно, было попробовать дать булочку, но чтобы кто-то, из участниц, насыпал в горшок острого перца… Что-то я сомневаюсь.

Шад

Грешен. Я сегодня утром, впервые в жизни, совершил абсолютно мальчишеский поступок: прокрался в теплицу и насыпал острого перца в горшок инровника ядовитого.

Еще ни одна девушка меня не раздражала так, как эта остроухая зазноба, которой досталось это растение.

Я столкнулся с ней случайно в коридоре и с трудом сбежал.

– А вы понимаете, что ваши хозяева настоящие уроды? Как так можно, похищать девушек и принуждать к каким-то испытаниям? Еще и женишка не показывают. Вот точно там страхолюдина какая-то! Отвратительно… – она поджала губки и смерила меня любопытным взглядом. – А может, вы и есть тот властелин? Я приказываю, снимите маску! – потребовала она.

– У вас нет права мне приказывать, – холодно ответил я и собирался уйти, но она еще не всё сказала…

– Как это нет? Я выиграю этот отбор, потому как умирать не собираюсь, а потом убью проклятого владыку и вернусь домой! – самонадеянно заявила она.

– Удачи, – ответил я и растворился туманом, переместившись в комнату на чердаке, одной из башен, где располагалась библиотека.

Нужно найти заклинание иллюзии, да понадежнее. Вдруг, Ольга еще раз попросит показать лицо, а я…

Настоящий урод. И стал я таким много лет назад.

Я должен попытаться, как можно реже встречаться с этой кандидаткой. Уж кто-кто, а я не достоин ее. Слишком она красива, чтобы достаться такому, как я.

Но самое обидное, что как только я решил избегать ее, Ольга пришла на кухню именно в тот момент, когда я пытался приготовить себе ужин.

Надо же, догадалась, что истру нужно кровью кормить. Всё-таки, потрясающая девушка!

Деваться было некуда и я помог Ольге достать кувшин из морозной комнаты.

А как только собирался попрощаться, она предложила прогуляться вечером вместе…

Я должен был сказать решительное нет, а в результате, как дурак, промямлил что-то невнятное и сбежал. Мне больше четырех тысяч лет, а я веду себя как влюбленный мальчишка.

Хорошо хоть заклинание нашел. Черные следы смогу убрать с лица и тела. Жаль только сразу не воспользовался, мои руки Ольга уже увидела! Теперь же не отстанет, хотя можно попробовать сказать, что просто испачкался, когда разжигал печь. Только вот не поверит же!

Получается, что самое главное – никоим образом не встречаться с ней!

Сказано – сделано. Я переместился в город и направился в один небольшой, уютный кабак.

– Шад! – обрадовалась мне Джейн, пышногрудая хозяйка этого заведения, и тут же протерла столик, к которому я подошел, приветственно ей кивнув.

Только и здесь покоя – я не нашел.

Мало того, что сам постоянно думал об Ольге, так еще и Джейн пристала с расспросами.

– Что-то вы сегодня не в духе. Случилось что? – как бы невзначай поинтересовалась она, расставляя заказ на столе, занятом мной.

– Всё в порядке, с чего вы взяли, что что-то не так? – спросил я, нахмурив брови.

– А я уже давно научилась понимать ваши эмоции, несмотря на то, что лица не видно! – с улыбкой ответила девушка и уселась напротив. – Вы когда не в настроении, начинаете сутулиться очень сильно. А сегодня – это слишком заметно, – объяснила она, демонстрируя привлекательные ямочки на щечках.

– Да вот, тепла мне женского не хватает, – с ехидцей в голосе сказал я. – Только, кто на такого поведется?

– Дурак вы, хоть и умный! – прямо ответила Джейн и рассмеялась. – Шад, неужели вы правда не понимаете, что любят не за внешность, а за то, какой человек внутри?

– Не знаю, как-то я не разделывал тех, кого люблю и внутрь не смотрел! – рассмеялся я, совершенно не обидевшись на ее слова.

– Всё шутки шутите? А я сейчас, между прочим, серьезно говорю. Столько лет вас знаю, а вы – всё в холостяках ходите… А давайте, мы вам невесту подберем, Шад? – спросила она, с абсолютно невозмутимым видом.

Я невольно подавился куском жареного мяса.

– Спасибо, но не стоит, – ответил, прокашлявшись я.

– Очень зря! Хотя, мне, конечно, выгоднее, чтобы вы приходили кушать сюда, а не ели вкусную домашнюю еду! – всё с той же очаровательной улыбкой, поддела меня Джейн. – Ой, у меня же молоко на печи! – девушка всплеснула руками и убежала, к моему огромному облегчению.