— Меня решили женить на Мирте. Племяннице.

— Неожиданно. Ты же говорил, что скорее попытаются через тебя выйти на меня, — удивлённо цокнул языком Никлос, раскуривая сигару и ехидно поглядывая на Арта, чем заслужил укоризненный взгляд.

— Лучшее враг хорошего. Решили не зариться слишком высоко. Но как им в голову могло прийти подобное! — возмутился Артан, звонко ставя стакан на кофейный столик. Подбородком опираясь на руки, наклонился вперёд, прикрыв глаза. — Я же её помню ещё младенцем!

— Твои заслуги ненаследуемые. Ты не первенец. Они влияют на тебя единственным доступным способом, чтобы утвердиться в столице, — рассудительно объяснил Никлос, опять прикладываясь к стакану. — Отнесись к этому спокойнее. Ты не обязан следовать их указаниям. Ты подчиняешься только мне.

Арт поднял голову. В его голубых глазах мелькнула странная эмоция, а потом он будто одумался, отбрасывая грустные мысли в сторону.

— Нет, они ничего не требовали. Вернее не так. Зелёные драконы не могут требовать. Нельзя заставить кого-то полюбить.

— Любовь возникает и в браке. Не сразу, но со временем, — напомнил король.

— Это не работает с зелёными драконами, — отрицательно замотал головой Арт. — Должна быть физическая реакция. От прикосновения, поцелуя, объятий… Если не появилась сразу, то и через пару лет ждать не стоит.

— Расплата за плодовитость, да? — задумчиво протянул король. — У вас много одиночек?

Вместо ответа, дракон поджал губы. Потянувшись за стаканом, враз ополовинил его, а затем откинулся на мягкую спинку дивана и уставился в стеклянный потолок. Небо тёмно-серое от туч, к вечеру погода испортилась, прошёл мелкий дождь.

«В лесу наверняка мокро», — рассеянно подумал маршал.

Они помолчали, раздумывая каждый о своём.

— Как прошёл разговор с девицей Винцель? — Ник постарался, чтобы голос прозвучал ненавязчиво, хотя на самом деле его очень волновало, как ответит Артан.

— Она необычная особа, — на губах Арта мелькнула улыбка. — Её не похищали эльфы, она гостила у них. Представляешь, видела и даже гладила единорога.

— Что-нибудь ещё?

Арт вернулся в прямое положение и посмотрел на лениво раскуривающего сигару короля. Он сдвинул брови, хмурясь, вспоминая, что девушка сказала напоследок:

— Когда в последний раз ты слышал о старых богах?

Никлос не до конца дослушал разговор парочки, поэтому эти слова сильно и неприятно удивили его. Старые боги. Старые беды.

— В детстве от няньки. Потом в легендах и сказаниях. Сказки, которые не принято рассказывать. Откуда это всплыло?

— Ей нагадала старая эльфийка, что они придут и что надо бояться ходячего среди теней.

Никлос грязно выругался, сжигая до мокрого пепла сигару и растирая руки друг о друга. Он лютой злобой ненавидел предсказания и из-за этого недолюбливал эльфов и людских магичек. Поднявшись, прошёлся по комнате до одного из шкафов, вытащил оттуда какую-то красивую тряпку, чтобы вытереть руки от сажи. Вспышка гнева прошла, выстудилась до звонкого равновесия. А в голове вертелись обрывки воспоминаний.

Слова предсказательницы, сказанные его матери. Слова, из-за которых он потерял семью. Мать рискнула родить, так как ей нагадали, что всё получится. Не получилось. И магичка поплатилась головой, а Словен выпустил закон, запрещающий предсказывать будущее и впадать в транс ради пророчеств. За эти годы ещё четверых нарушителей пришлось казнить, прежде чем всё успокоилось. Но король не забыл. И продолжал ненавидеть.

— Что ещё эта дрянь нагадала девице? — процедил он, неоправданно долго вытирая руки. Каждый палец, стоя спиной к другу, сохраняя лицо и голос в покое.

— Что-то про мрак, в котором найдёт любовь, чёрное и белое, и тьма… Она из-за этого и испугалась — увидела тьму вокруг тебя. Странно, не так ли? Её ведь не было.

«Она видит сокрытое!» — осознал король.

— Забудь. Но спасибо. Ведь это всё? — Никлос обернулся и внимательно посмотрел на друга. Ни единая лицевая мускула не дрогнула, когда Арт ответил:

— Да, Ник. Это всё. Остальной разговор не касался ничего важного.

Король тяжело вздохнул, убирая тряпку обратно в шкаф.

— Ну что ж, спасибо за доклад. И компанию. А касательно старых богов — забудь, предсказатели обожают драматизм. Старые боги мертвы. Ничто не способно потревожить их небытие, — почти зачастил Никлос, возвращаясь к Арту и буквально нависая над ним, всем видом показывая, что тому пора идти.

— Ты не изменил своих планов касательно девиц Винцель? Выдать замуж? — поднимаясь, спрашивает напоследок Арт.

— Ха, — удивился Никлос, сощурившись, задавая каверзный вопрос: — Что-то многовато мыслей об этой семейке. И ты был весьма заинтересован в Селесте. Она тебе нравится?

— Возможно, — бесстрастно ответил Артан, допивая коньяк и ставя стакан на столик. — И ты не ответил на мой вопрос.

— Скажем так, эта девица не уедет отсюда незамужней. А вот кем будет её муж — посмотрим, — размеренно выдал король, глядя другу прямо в глаза.

* * *

Одиночество короля продлилось недолго. Когда Артан ушёл, он вернулся обратно на второй этаж, где за одним из стеллажей скрывался проход в маленькую комнатку без окон с доступом только у членов королевской семьи. Здесь было совсем мало книг. Не больше двадцати. И все они написаны на мёртвом языке, которым король почти не владел. Словен неохотно обучал сына и мало рассказывал об истории семьи. Слишком многое было… не таким, как в народных историях. Слишком много тёмных и грязных пятен сокрыто на полках этой комнаты.

Никлос прошёлся рукой по пыльным страницам, призвал нориус очистить комнату от скопившейся пыли, сам уселся в полукруглое кресло, раскладывая на посеревшем от старости столе, одну из книг. Символы ускользали от дракона, он почти ничего не понимал из прочитанного. От досады выругался, осознавая, что действительно придётся обратиться за помощью к человеку, который знает язык мертвецов.

Слова о старых богах вкупе со странной реакцией магии на девицу Винцель указали королю, что информацию нужно искать в хранилище истории его семьи. Эти книги были написаны во времена святой Клэрии, когда та ещё не была святой, а была обычной драконицей, в которую был влюблён далёкий предок Никлоса.

В прошлом осталось так много тайн, но это прошлое случилось тысячелетия назад. Почему сейчас вновь появляются последователи старых богов, морвиусы, всплывают позабытые истории?

Ник услышал шаги на первом этаже, почувствовал пряный запах магии. Так пах только один человек. Томар Бай. Ректор Магической академии. Близкий друг его отца, а до этого и деда. Единственный человек, знавший о существовании этой комнаты. Даже бравший из рук деда книги отсюда. Но даже он не имел права заходить в это место. Никлос собирался нарушить устоявшееся правило.