Белоснежные платья разлетались в стороны, а колону вела самая прекрасная из нас:

— Кэрра Кирнан из рода Грацбурских, Синий дом, — объявил герольд, как только девушка остановилась перед лестницей, склонившись в глубоком реверансе напротив короля.

Я была последней в очереди, только сошла с подиума, а представление видела белым пятном, и больше думала, как бы не споткнуться и не растянуться на мраморном и оттого скользком полу.

Объявление невесты занимало не больше минуты, а дальше девицы расходились в разные стороны, отыскивая в толпе своих родителей и опекунов. На половине пути, я встретилась взглядом с матерью и легонько кивнула, увидев с какой гордостью она смотрела на нас. Значит всё делаем правильно.

Улыбка застыла на губах в тот момент, когда посмотрела прямо перед собой и увидела окружение короля. Я не поверила своим глазам, но как осознала, чуть не споткнулась. По правую руку от королевского трона стоял давешний патрульный Арт. Только теперь на нём был изумрудный сюртук, украшенный королевскими регалиями. Тут и гадать нужды нет, чтобы сложить два и два, и понять, кто он такой.

Артан Гадельер. Маршал королевской армии. Лучший друг короля. И зелёный дракон.

Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда и страха.

Я ему всё выдала этой ночью. И имя своё, и свои желания… одно дело болтать с простым драконом, который если и скажет что, то слова можно оспорить… Но маршал… «Мне конец!» — подумала с отчаянием.

Случайно столкнувшись с ним взглядом, испуганно отвожу глаза, уставившись прямо перед собой, уперевшись в лопатки сестры. На деревянных ногах делаю очередной шаг, замираю, сквозь вату слушая «Кэрра Калиста из рода Винцель, Зелёный дом». Сестра отходит, освобождая обзор и я встречаюсь глазами с королём.

И мне стало очень-очень страшно. Так страшно не было с детства. На автомате склоняю голову, опускаясь в реверансе, отсчитывая секунды, слушая, как объявляют моё имя, а сама краем глаза вижу отчётливую тьму, расползающуюся от короля в разные стороны.

Время вышло, я выпрямилась, развернулась и также медленно пошла в сторону, а коридор сомкнулся за моей спиной. Представление окончено. Меня схватила за руку сестра, и повела в сторону матери. Иду спокойно, а сама чувствую, как по спине сбегает капля пота, я покрылась холодной испариной и казалось вот-вот рухну в обморок от ощущения тяжёлого взгляда, сверлящего спину.

— О, милые мои, я так вами горжусь! — восторженно встретила мать. Она всплеснула руками, с умилением разглядывая дочерей. Такие молодые, стройные и прелестные. По глазам видно — это один из самых счастливых дней её жизни. — Как жаль, что отец не увидел вас такими… взрослыми! — на глазах мамы выступили слёзы, и она аккуратно смахнула их подушечками пальцев.

— Да, ему бы понравилось, — немного неловко ответила Кали, перехватывая материнские руки и легонько сжимая. — Здесь так здорово, правда?

— Сэл, а ты чего стоишь как в воду опущенная, что не так? — обратилась мама и я дёрнулась, будто пробуждаясь. — Всё хорошо? Ты какая-то бледненькая.

— Душно, — отмахнулась, пожав плечами.

— Кстати, я хочу вас кое с кем познакомить! — вспомнила мать.

Она подхватила нас под ручку и повела мимо гостей к небольшой группе мужчин в тёмно-серых костюмах с серебристыми вставками в одежде. Только сейчас я обратила внимание на демократичный наряд матери. Зелёное бутылочного цвета платье с чёрной каймой в знак траура по мужу прекрасно сочеталось с небольшими серебряными украшениями на запястьях и в ушах. Исключение составляло семейное ожерелье на шее с небольшим изумрудом в центре и выгравированной буквой «В».

А потом внимание переключилось на представителей семейства Адегельских. Пожилой мужчина и два молодых парня, кажется всего лет на десять-пятнадцать старше нас. Они обладали характерной семейной схожестью: чёрные волосы со множеством серебристых прядей, отчётливо выделяющихся на тёмном фоне, крупные серые глаза, бледная кожа. Лица фактурные, выточенные, имеющие круглую динамику — через пухлые губы, подвижные округлые челюсти, выразительные брови и плоский лоб. В этой красоте было нечто знакомое, притягательное. Хотелось коснуться пальцами губ и, закрыв глаза, медленно выводить линии, наслаждаясь нежностью кожи и выступами скул, крыльев носа и неглубоко посаженных глаз.

Особенно притягательно смотрелся старший из парней, так как имел разную интенсивность радужки глаз — одна тёмно-серая, а другая белёсая.

— Девочки, позвольте представить родственников по отцовской линии, это ваш дедушка, глава семейства и Серебряного дома, Брошин Адегельский, — представила мать, и мужчина ответил:

— Рад наконец-то, увидеться с вами, прелестные кэрры, — голос оказался тяжёлым и низким, как и взгляд, забирающийся под кожу.

— А это ваши двоюродные братья от старшего брата вашего отца. Это Деян, — и она головой указала на старшего парня, а это Тьен.

— Счастливы услужить, красавицы, — за двоих ответил Деян, но руки поцеловали каждый. А Тьен умудрился подмигнуть мне, отчего немного растерялась. Инициативу перехватила Кали:

— А мы как рады с вами познакомиться! Нам не хватало всей семьи. Узнать вас — это узнать и себя.

От её слов поёжилась. Мне было тяжело стоять на месте, чесалась спина, будто по ней букашки бегают и от этого никак не могла сосредоточиться на беседе. Мама сообщила, что Кристан не смог выбраться из академии, какие-то важные абитуриентские дела. А Брошин, перехватив инициативу, хотел узнать нас поближе. И судя по довольному лицу матери, не просто ради родственных чувств.

— Извините, я вас ненадолго покину, — восклицаю, почти перебивая мужчину, и тотчас отхожу в сторону, не дожидаясь ответа.

Мне отчаянно не хватало воздуха. Подхожу к окнам и вблизи замечаю, что бальный зал опоясывает веранда, а совсем рядом выход на улицу. Наплевав на мартовский холод, вышла наружу, задышав полной грудью. Я чувствовала, как за мной наблюдают, но не хотелось возвращаться.

В голове вертелись когда-то сказанные кем-то слова, но что именно это было? И почему я так испугалась короля? Что это за ложное воспоминание всплывает наружу?..

— С вами всё в порядке? — голос вывел из раздумий, оборачиваюсь, вновь сталкиваясь с голубыми глазами.

— Это вы! — протянула обвинительно, нахмурившись. — Вы пришли позлорадствовать? Насладиться удачной шуткой?

— Нет, наоборот — извиниться! — Артан сложил руки домиком, а после развёл в разные стороны. На лице раскаянье, а глаза улыбаются, но как-то по-доброму. — Если бы я сразу представился — вы бы бежали куда глаза глядят и точно угодили бы в беду!

— А вот и нет! Я могу постоять за себя! — возражаю запальчиво, разворачиваясь целиком к маршалу. — И вообще, вам нельзя здесь находиться. Вы опять нарушаете правила и ставите под сомнение мою репутацию!

— Вы так… наивно об этом говорите. А ведь это не шутки. Здесь не Сатуральские долины. Вы могли пострадать, — а сам продолжает улыбаться. Ему вообще вся ситуация казалась весьма забавной. — И почему же нельзя? За нами наблюдает пара сотен глаз! Мы на всеобщем обозрении и единственная причина в чём-то подозревать — это отсутствие вашей улыбки.