— Что? — переспросила удивлённо.

— Просто улыбнитесь, прошу! Я ещё не видел при дневном свете как вы это делаете, — обратился он с шутливой мольбой, вновь складывая ладони домиком.

От неожиданности рассмеялась. Пришедший ветер взлохматил волосы, забиваясь в рот, а пока справлялась с причёской, Артан отошёл к краю балкона, давая мне время и возможность просто взять и уйти, если не хочется говорить. Но я осталась. И подошла ближе, также облокачиваясь о край. Слегка перевесившись, уставилась вниз, наблюдая за прогуливающейся охраной.

— Простите, что поставил вас в такое неприятное положение, — сказал он спустя несколько минут молчания. Я посмотрела через плечо, увидела, что он смотрит прямо перед собой и чрезвычайно серьёзен.

— Извинения принимаются, — отвечаю также серьёзно, а потом глубоко вздохнула.

— Что вас так напугало? Ну… кроме меня?

От вопроса передёрнула плечами, стало немного зябко и тогда маршал стянул с себя сюртук и осторожно набросил мне на плечи. В ответ с благодарностью улыбаюсь, и отвечаю честно:

— Вспомнилось кое-что… — поразмыслив секунду, продолжаю: — Пару лет назад я заблудилась и попала в Ауэрские леса. К эльфам. Я очень испугалась, брела куда глаза глядят… — нервно сглотнула, замечая как пристально слушает Арт. — А там встретила единорога.

— Немыслимо, — прошептал мужчина. — Они же избегают нас!

— Да, я тоже так думала. Но он подпустил меня. Я даже погладила его!

А в голове пронеслись настоящие воспоминания. Как увидела это прелестное создание. Спиральный рог чистого белого цвета. Миндалевидные глаза, тёмные и мудрые. Настоящее волшебство, из-за которого всё и случилось…

— Я не знала, что меня держат на мушке. Не знала, что целятся из лука несколько десятков эльфов и только моё прикосновение к единорогу вынудило их отступить. И даже больше — они захотели узнать меня. Оказывается, до волшебного существа может дотронуться только чистая душа. Единороги не каждого эльфа к себе подпустят, а тут драконица, пусть и малолетняя, — я вновь замолчала, а Арт не стал торопить. Эту сказку рассказывала не в первый раз, так что знала, как расставлять паузы, чтобы всё звучало достоверно и не далеко от истины.

Артан временами оглядывался назад, тяжёлым взглядом отгоняя любопытствующих. Видно, ему очень хотелось услышать всю историю целиком. Узнать об эльфах чуть больше.

— Мне было любопытно и уже совсем не страшно! — продолжаю, негромко хмыкнув. — Я была… наивной, но что с меня взять. Они предложили остаться погостить. Сказали, что родные не будут против. Я была так рада, ведь об Ауэрских лесах ходило столько невероятных слухов! Словом, я была действительно очень наивной и даже не думала, через что пришлось пройти матери, — я ногтем провела по каменному бордюру, постучала и было потянула руку в рот, но вовремя остановилась и вновь опустила пальцы на прохладную поверхность. — В итоге задержалась на три месяца. Спала в гигантских кувшинках у реки, пила сок деревьев, ела какие-то травки и похлёбки. Никакого мяса! И уж тем более охоты. Они пичкали меня смесями, замещающими всё, что необходимо растущему организму. И следили, чтобы не простыла и ничего себе не сломала. А я тот ещё сорванец была! Подружилась с такой же эльфийкой…

Запнувшись, заозиралась по сторонам, а затем жестом велела Арту наклониться чуть ближе.

— Только по секрету. Тебе почему-то доверяю… — я сделала драматичную паузу, прежде чем добавила: — Я до сих пор навещаю их. Они назвали меня другом Ауэрских лесов. В точности как отца. Кроме нас двоих, больше никто не был удостоен такой чести. Мы можем беспрепятственно переходить границу.

Арт почти до боли сжал мою ладонь и прошептал едва-едва слышно:

— Больше никому и никогда об этом не рассказывай. Иначе… даже не думай об этом. Просто не говори, хорошо?

Я закивала и облизнула пересохшие губы.

— Так почему ты сегодня так испугалась? — вновь спросил он с неохотой отпуская мою руку.

Опускаю глаза, прежде чем ответить:

— Там была одна пожилая эльфийка. Говорят, ей около тысячи лет. И она дескать обладает даром предвидения, — Арт недоверчиво уставился, и я понимающе кивнула.

— Знаю, предсказания за магическую науку не считаются. Это мошенничество, сплошная профанация, но… В последний день, меня привели в маленькую хижину, где сидела она возле жаровни и шаталась из стороны в сторону. Она заговорила со мной таким странным вибрирующим голосом… не знаю. В этом что-то было.

— Что она тебе сказала? — Арт всё-таки вновь взял за руку, переплетя пальцы над бортом. И это было так приятно, что я не сразу продолжила говорить, чувствуя, как немного краснеют щёки.

— Я почти всё забыла. Эльфы сказали, это нормально. Память будет возвращаться, когда потребуется, — не свожу глаз с наших рук, отмечая, какой маленькой кажется моя ладошка, и с большим трудом сохраняю связность слов. — А сегодня вспомнила, — и я сжимаю пальцы в ответ. Наши глаза встретились и тогда выдаю то, что буквально на ходу вспомнила:

— Во мраке встретишь свою любовь, а потом вывернешься добела под взглядом черного. Бойся ходячего среди теней, за ним следуют старые боги.

Арт первым нарушил напряжённую тишину звонким смехом.

— И так все предсказания! Туманны до безобразия…

— Вокруг короля клубилась тьма, — замечаю осторожно, немного разочарованная его реакцией и тем, что он отошёл в сторону.

— Естественно, это магия чёрных драконов! — увидев, что это совершенно не успокоило меня, Артан пояснил: — Тебе не стоит бояться Никлоса. Наш повелитель — самый лучший из всех. Он справедливый, сильный, мудрый. Ответственный. Все говорят, что под его правлением, королевство достигло эпохи расцвета. В науке, магии, медицины, образовании. В конце концов, мы даже ни с кем не воюем и это говорю я, маршал Каргатского королевства! — почти с укоризной закончил он.

Под ярким солнцем согреваюсь и на губах расцветает улыбка. И правда, чего это я. Навспоминала всякой ерунды, а теперь переживаю! Арт вон смеётся над моими страхами. Я кивнула, с лёгкостью отбрасывая дурацкие мысли.

— Ладно, я знаю, чем тебя развлечь! — прислушавшись к звукам из зала, заявил Артан. — Идём танцевать? Кажется начинается общий танец кадальер! Очень быстрый! Ты же любишь танцевать?

Соглашаюсь, стягивая с себя сюртук и протягивая Арту. Он перевесил его через бордюр, а сам галантно подхватил под руку и мы отправились обратно в бальный зал.

Король перебирал пальцами чётки, равнодушно поглядывая на своих подданных. Сегодняшний день особенный и каждый стремился превзойти себя, показаться во всей красе. Он слышал их разговоры, отмечал, как многие поглядывали в его сторону, гадая, у какого дома больше шансов на брак. Ни один из них не задавался вопросом, зачем королю брать в жёны молоденькую девушку, которая будет представлять интересы своего рода за счёт других. Он не сможет на неё положиться. Она не будет его любить. И ему не нужна девчушка из замка, которая ничего не знает о жизни. Такими слишком легко управлять. А заключать политический союз — с кем? Они его подданные. А на континенте не осталось свободных княжеств, за исключением подводных драконов, но те подчиняются власти русальского короля Агондария. Так что затея не имела смысла.