Я выделил ему одну из свободных кают.

Помню наш первый разговор, в котором мы обменивались разведывательными репликами по известному принципу: «Слова бросают на ветер, дабы выяснить, куда он дует». Внутренне улыбнулся пословице: «Два чудака сходились, друг на друга дивились». Тут было почти так же. Постепенно больше узнавая друг друга, мы прониклись большим взаимным доверием.

Вот после этого он и попросил доставить его на какой-нибудь космопорт цивилизованной планеты. Посулил невиданно щедрую плату — один звёздный самоцвет сразу же, авансом, а второй уже на месте.

Понятно, что отказаться я не смог. Согласился.

Но мне очень хотелось узнать, с кем же я имею дело? При некоторых обстоятельствах сие могло играть немалую роль. Например, если преследование меня пиратами продолжится, может случиться стычка с ними, а то и настоящий бой. Я должен быть уверенным, могу ли я рассчитывать на помощь или хотя бы нейтралитет гостя, не рискуя получить удар в спину?..

Потому и рассказал свою историю Ахмеду. Пусть понимает, с кем связался и почему я могу не исполнить его просьбу, ежели события станут проходить по самому нежелательному варианту. Заверил почти клятвенно, что приложу все старания, дабы увезти его отсюда (как и себя).

Глава 5

Глава 5. Грабитель звёздных могил

Понятно, что я рассказывал свою историю Ахмеду в самом упрощённом виде, о многом говорил предельно коротко, а что-то и утаил. Например, не сказал о артефакте Странников, который буквально преобразил меня. Он может счесть меня уже не совсем человеком, этаким монстром, хотя я не чувствовал вообще никаких побочных негативных изменений, все они были очень и очень положительными. Но он мог поделиться этим с кем-то другим, кто вообразит невесть что, скажет нелестное, пойдёт худая молва.

Попросил Ахмеда последовал моему примеру и рассказать о себе то, что он сочтёт нужным. Мы должны всё знать друг о друге, раз оказались связанными одной судьбой.

Он немного помолчал, обдумывая мои слова, а затем повёл свой рассказ.

Начал он с того, что назвал своё имя — Ахмед Ас-Сибаи. Сказал, что друзья и напарники порой называют его Асси. Не потаил он и своё занятие:

— Я — потомственный грабитель могил, альхамдулилля — слава аллаху. Эта профессия переходила в нашем роду от отца к сыну из поколения в поколение. В нашей семье хранилось предание об отважных предках, которые проникали в гробницы египетских фараонов за золотом и драгоценностями мёртвых. Но прошу не называть меня грабителем могил, ибо это мне не по душе, хотя определение наиболее точно подходит к тому, чем я занимался, как и мой отец, а до того — дед, прадед, прапрадед и прочие, прочие, прочие. Альхамдилилля!

Слушая Ахмеда, я подумал, что в результате долгих занятий семейной профессией, коей посвятили свои жизни сотни поколений предков, тысячелетиями грабивших древние могилы, у него выработался ряд специфических качеств. Наверное, это — особая обострённая интуиция, сверхчувственное предугадывание опасностей, замаскированных ловушек, западней и ложных ходов.

Далее он упомянул своего легендарного деда, которым очень гордился.

При его имени — Мамед Ас-Сибаи — моя фундаментальная память извлекла наружу сведения из Большой Галактической Энциклопедии (том второй, страница 386): «Ас-Сибаи, Мамед (2131 — 2173 гг.). Уроженец Каира. Ему приписывают ограбление гробницы марсианских царей в ущелье Лабиринт Чёрной Ночи. С его именем связана загадка звёздных самоцветов (см.)».

Опять звёздные самоцветы! Впрочем, эти камни не могли оказаться у Ахмеда, ведь они конфискованы Космополом, переданы куда нужно и взяты на строжайший учёт. Откуда тогда они у него? Очень возможно, что их у него совсем не два, а гораздо больше. Тогда он — один из богатейших людей Земли и Солнечной системы.

К вышесказанному можно добавить, что жизнь Мамеда Ас-Сибаи протекала чрезвычайно бурно: он испытал много приключений, не раз рисковал собой, подвергался различным опасностям. Что послужило причиной его исчезновения с корабля, потом долгое время блуждавшего в космосе и случайно обнаруженном патрулём Космопола, — до сих пор остаётся загадкой.

Я удвоил своё внимание, уверенный, что скоро получу ответ на данный вопрос.

Говорил Ахмед лаконично, но так, что всё представало перед моими глазами. В конце концов у меня создалось ощущение, что я не столько слушаю его, сколько вижу всё то, о чём он счёл нужным мне поведать.

Потому это изложу так, как как бы я видел всё происходящее с ним со стороны.

…Многие, очень многие пытались отыскать планету и место откуда Мамед Ас-Сибаи взял драгоценные камни, но тщетно. Мечтал о звёздных самоцветах и Ахмед, только мечтал — в отличии от многих, ибо его богатый опыт и интуиция подсказывали, что шансы на успех ничтожны. После долгих размышлений он пришёл к твёрдому убеждению: если самоцветы и будут отысканы, то неизвестно когда, кем, где. И совершенно случайно.

Обычно Ахмед действовал в одиночку, но на очередное дело взял с собой Туса. Он сам не понял, как тот сумел втереться в доверие, назвался земляком и коллегой, был красноречив и льстив. Только много позже Ахмед заподозрил, что тот при их разговорах имел в кармане ароматический грибок Ойляк, что водится в мрачных пещерах на планете в системе Бетельгейзе: его запах действовал гипнотически, усиливая эффект словесного внушения. Догадался слишком поздно, когда уже был заключён контракт с Тусом, а слово своё Ахмед всегда держал крепко. Иначе бы ни за что не взял в напарники явного прощелыгу с бегающими маслянистыми глазками. Он всегда избегал плутов, жуликоватых проходимцев, продувных бестий, различного рода махинаторов, а тут дал промашку. За это поначалу ругал себя, а затем решил прекратить самоедство: что сделано, то сделано. Но решил быть сохранять бдительность и не спускать с прохиндея глаз.

Отправились они в созвездие Льва, где у Регула астрономы обнаружили циклопические погребальные сооружения древней цивилизации, таинственно вымершей тысячи лет назад. Планета была объявлена археологическим заповедником. Специалисты ещё не успели побывать там — не справлялись с колоссальным объёмом работы, ведь во многих местах Галактики отысканы следы разумных существ. Только следы, но не их самих, что послужило основой для всяческих гипотез, порою самых невероятных.

…Вокруг планеты Пандора системы Регула на стационарных орбитах кружились сторожевые роботы. Обычная мера защиты от непрошеных визитёров, о которой хорошо знал Ахмеда. Свой корабль он оставил на естественном спутнике Пандоры, а на планету отправился с Тусом в космоботе, предварительно рассчитав траекторию движения сторожевых роботов на компьютере и проскользнув в «мёртвую зону»,