Приземлившись, напарники первым делом натянули над космоботом маскировочную пленку, скрывшись от зорких телеобъективов орбитальных спутников — сторожевых роботов. Затем принялись изучать окрестности. Грабители могил находились в центре долины около массивного шестигранного сооружения, верх которого переходил в витой купол. Против каждого его ребра располагались точно такие же постройки, но габаритами раза в два меньше. Все они были сложены из чудовищно огромных каменных плит в сотни и тысячи тонн весом.

Разведку проводили с максимальными предосторожностями, постоянно помня о контроле из космоса, избегали даже оставить на почве след — и такую малость могли обнаружить со своей высоты сторожевые роботы, а тогда бы подняли тревогу. После сюда бы явился патруль Космопола и задержал нарушителей.

Спустя неделю, Ахмед уже знал окрестности, как свои пять пальцев. Тус торопил его, убеждая заняться центральным, самым большим сооружением. Глаза его горели алчностью, он предвкушал богатую поживу. То ли из протеста, то ли повинуясь интуиции, Ахмед остановил свой выбор на одном из шести прочих. По внешнему виду, самому скромному. Напарник не скрывал своего недовольства. Ахмед засомневался: может быть, изменить решение?.. Внимательно оглядел цветную и объёмную панораму местности на мониторе компьютера: долину окружала высокая горная гряда. Только в одном месте она понижалась и прерывалась ущельем, открывая доступ к захоронениям. Избранная им гробница была самой дальней от перевала. Её невзрачный вид объяснялся либо поспешностью строителей, у которых не хватило времени и терпения должным образом завершить сооружение, либо сие являлось намеренной хитростью, своего рода маскировкой. Ахмед настоял на своём решении.

Безлунной ночью они перевели космобот к избранной гробнице, снова тщательно замаскировались и начали возле одной из стен рыть колодец. Когда он достиг глубины в два человеческих роста, Ахмеду почему-то расхотелось копать дальше. «Лень? — подумал он. — А может, уже достаточно? Надо вгрызаться в стену, пора!»

После короткого отдыха они принялись прорезать в толще скал бластерами ход. Техника была отработана до мелочей, время попусту не тратили, работали с максимальной эффективностью. За день углублялись на три-четыре метра.

Заканчивались двенадцатые сутки, когда пробиваемый ими ход вывел в какой-то коридор. На грабителей могил дохнуло застойным воздухом. Возможно, его не тревожили уже многие тысячелетия.

Тус даже вскрикнул от неожиданности и восторга, словно отыскал копи царя Сулеймана. Сильнее забилось сердце и у Ахмеда, но он поумерил свою радость, понимая, что главное ещё впереди. Самое главное и опасное.

Расширив отверстие, Ахмед с напарником стали готовиться к следующей стадии своего предприятия. Проверили снаряжение. Первым в мрачный коридор через узкий лаз полез Ахмед, за ним последовал Тус.

Коридор оказался просторным, имел одинаковую высоту и ширину — около двух метров, освещая пыльные стены фонарями и «прощупывая» пол буновером — прибором, который позволял видеть внутренность каменных массивов и кладок. За первым же поворотом у Ахмед появилось тревожное ощущение. Он удвоил предосторожность и не удивился, когда экран аппарата показал под ближайшей плитой пустоту. Предупредил спутника:

— Впереди ловушка. Что именно, сейчас выясню.

Тщательно обследовал подозрительное место и улыбнулся, его догадка подтвердилась: плита крепилась на невидимых глазу, но доступных прибору, шарнирах, и если наступить на неё, то она внезапно перевернётся и окажешься в яме под нею. В ней найдёшь мучительную смерть.

Грабители могил достали из рюкзаков и надели стеноступы — обувь и перчатки особой конструкции с присосками, имитировавших лапы гекконов. Эта амуниция позволяли передвигаться даже по потолку. Опасное место они прошли по стене — строители ловушки, конечно же, не предполагали визита гостей со столь совершенной техникой и знаниями.

Чуть дальше по коридору обошли стороной замаскированный рычаг, который выбрасывал стальные копья, возможно, с отравленными наконечниками. Потом им попалась боковая ниша с чудесной мозаикой — создание изощрённого мастерства неведомых умельцев Пандоры. Здесь были изображены диковинные животные, птицы, необычная растительность в окружении орнамента из геометрических фигур. Перед мозаикой с потолка свисал витой шнур с каким-то кристаллом на конце. Как завороженный, Тус потянулся к нему…

Ахмед тревожно озирался по сторонам, его инстинкт кричал об опасности, поэтому он поздно заметил действие напарника. Всё понял, закричал:

— Не трогай!

Но тот уже схватил кристалл и дёрнул, желая сорвать его. Массивная плита свода дрогнула и начала падать на людей…

Даже мгновение растерянности могло стоить им жизни, но натренированные рефлексы Ахмед оказались готовыми к любым неожиданностям. Он выхватил бластер, нажал гашетку — вспышка: огненный луч выжег в камне стены углубление. Молниеносным движением сунул в него дуло бластера как можно глубже. Тус завизжал от страха, упал на пол и закрыл голову руками. Край плиты дошёл до бластера и на какое-то время замер…

— Дай свой бластер! — заорал Ахмед на напарника.

Видя, что толку от него нет, сам выхватил из его кобуры бластер, выжег чуть пониже первого второе углубление и вколотил в него титановый штырь. Едва успел! Плита перекосилась под собственным весом, противоположный край рухнул на пол, а этот, смяв бластер, опустился на штырь. Крепчайший металл устоял, не надломился.

Всё описанное выше произошло в течение нескольких секунд. Грабители могил спаслись от ужасной смерти, но особого восторга не испытывали, ибо оказались в западне между стеной с мозаикой и упавшей перекошенной плитой.

— Мы пропали, нам конец! — стонал Тус. — Асси, это западня! Куда ты меня завёл? Мы тут погибнем!

Ахмед старался не обращать на него внимание, занимаясь «прощупыванием» стен. Скоро убедился, что назад хода нет: пройденный ими коридор оказался засыпанным, а вокруг находились каменные стены.

Сказал об этом Тусу и пожалел, ибо тот совсем обезумел, принялся даже рвать на себе одежду.

— Замолчи! — одёрнул его Ахмед. — Будь же мужчиной!

— Асси, мы погибли! Мы отсюда больше не выберемся! Зачем я с тобой пошёл? Ты завёл меня сюда: ты, ты, ты!

Наотмашь, Ахмед врезал ему пощечину, другую.

— А кто пытался сорвать этот шнур, кто? Я? Кто решил поживиться камушком? Вот почему обрушилась плита с потолка!

Тус ошалело замер, глядя на него.

— Вот так-то лучше. Возьми себя в руки. У меня правило: пока есть хоть тень надежды — не отчаиваться. Умереть всегда успеем. Давай ещё раз вглядимся, подумаем и поищем выход. Я не раз оказывался в ситуациях и куда хуже, но, как видишь, жив-здоров. Машалла!

— Да, Асси, я слышал о твоей везучести. Говорят, ты из таких переделок выбирался, где и шайтан бы сплоховал.

— Всякое бывало, — нарочито бодрым голосом ответил Ахмед, — пока мне везёт. Постараемся выпутаться