– Не захочу, – горячо заверила я Араэна, но на его лице ни один мускул не дрогнул.

– А через месяц мы отправимся в Храм Пятерых, – терпеливо продолжил он. – Скажем, что ты бесплодна. Сделка будет расторгнута – и ты сможешь вернуться домой.

А, ну, конечно! Чуть что – сразу проблема в тебе, дорогая. Хоть в одном из миров, интересно, нашелся бы мужик, способный взять ответственность на себя?

– Допустим, – осторожно отозвалась я.

– Разумеется, никто не должен знать, что мы… Не консумировали наш союз.

– Не… Чего? – моргнула я. Если он собрался запудрить мне мозги юридическими терминами, то пусть сразу закатает губу! Больше меня этими хитростями не проймешь!

– Не спали! – нехотя пояснил дракон. – Я представлю тебя клану по всем правилам. Сделаю хозяйкой замка. Ты переедешь в мои покои. Для всех мы будем выглядеть, как влюбленная пара. Здесь даже у стен есть уши! Я не хочу, чтобы Верховный или мое ближайшее окружение заподозрили меня во лжи.

Ближайшее окружение? Говорил бы прямо: змеиное гнездо!

Нет, в целом-то предложение неплохое. Жить в покоях Араэна мне не особо хотелось, но вот вернуться домой… Подумаешь, месяц! Считай, отпуск не растраченный отгуляю. Да еще как отгуляю! Хозяйкой-то целого замка! Буду ходить, как Таира, в мантии, важная такая и царственная. Не иначе владычица морская!

Вот только понять бы, не лапшу ли сейчас Араэн-лар мне навешивает. Знаю я этих коварных рептилий. Сначала бдительность мою усыпит, а потом в покоях-то своих под бочок мне – шнырь! – и готово. И кто ж меня потом с наследником меня выпустит? Интересно, кстати, они детенышей своих по-человечески вынашивают, или мне придется высиживать драконье яйцо?

Мотнув головой, я стряхнула дурацкие мысли. Какая мне разница?! Я-то беременеть всяко не собираюсь.

– Так что? – Араэн прищурился. – Ты согласна?

«А что, у меня есть другие варианты?» – подумала я. А вслух сказала:

– Можно попробовать.

Я понимала, что расслабляться мне нельзя ни на секунду. И верить Араэну без оглядки – тоже. Но ведь прогресс-то наметился! Он уже не нападает, извинился вон даже. Разговаривает со мной, как с равной. Может, кто-то успел вправить ему мозги? Хотя бы та же Таира – она ведь мне обещала.

– Хорошо, – Араэн удовлетворенно кивнул. – Тогда послезавтра мы устроим ужин для клана и представим тебя официально. Тебе хватит времени, чтобы все организовать?

– Мне?! – опешила я.

– Ну, ты же теперь хозяйка замка! – и, загадочно подмигнув, Араэн стянул со стола еще одну пироженку и удалился прочь, а через минуту я услышала его голос уже из коридора. Повелитель раздавал приказания слугам, чтобы те немедленно перенесли мои вещи в его комнату.

Я же осталась стоять, не в силах сдвинуться с места. Званый ужин для целого клана драконов?! За два дня?! Вот как чувствовала, что Араэн заманивает меня в ловушку!

Когда ко мне приходили клиенты и объявляли, что у них мероприятие через неделю, я и то сомневалась, стоит ли ввязываться в такие сжатые сроки. И то были просто люди! Без знатных кровей и навыков по огнеметанию. А тут – банкет для кучи драконов! А я ведь даже не в курсе, сколько вообще персон у них в этом клане!

Мне срочно был нужен помощник. От Даумры никакого толку, Таиру я и так сегодня напрягла шатаниями по рынку… Надхур, стало быть. И чем быстрее я верну его расположение, тем лучше.

Вооружившись подносом с капкейками, я бросилась наверх, в крыло, где обитал красный. Если уж на зрелого дракона моя стряпня произвела такое неизгладимое впечатление, то юный Надр и вовсе падет к моим ногам.

– Надхур! – я забарабанила в запертую дверь свободной рукой. – Открывай!

– Уходи, – донеслось изнутри.

– Я принесла тебе подарок! – игриво пропела в замочную скважину. – Ты будешь в восторге!

– Уходи, – Похоже, Надр забыл о существовании других слов.

Я еще какое-то время пыталась выманить красного лестью и мольбами, пока, наконец, не вспомнила главный урок, что преподнес мне мой новый сожитель. Хочешь заинтересовать дракона – похвали его соперника.

– Ладно, – театрально вздохнула я. – Пойду отнесу Араэну…

И вот же чудо: дверь распахнулась, не успела я и предложение закончить.

Надр взирал на меня мрачно, но все же взирал, а не прятался, как раньше.

– Кто хочет вкусненького? – я приподняла поднос, чтобы красный учуял дразнящий аромат выпечки.

Не прошло и десяти минут, как мы уже сидели на его широченной кровати с балдахином, уплетая капкейки. Посмотри на нас кто со стороны, он решил бы, что старинные друзья устроили пижамную вечеринку.

– Хозяйка замка, значит? – Надр ловко подцепил ягодку с кремовой шапки пирожного и закинул в рот. – И что сказала Таира?

– Я не спрашивала, – я выстроила себе целую гору из подушек и теперь блаженно откинулась на нее. – По фигу! Это все равно только на месяц. Ты мне главное с этим ужином помоги, чтобы я не опозорилась. А я тебе каждый день буду всякие сладости подгонять.

– Это все очень здорово, – протянул красный задумчиво. – Но я бы попросил тебя о другой услуге…

Я аж подскочила. Тут хоть кто-нибудь делает что-нибудь просто так? Вот брали бы пример с дракониды. Святая женщина! Прониклась сочувствием к переселенке, уломала Араэна… В том, что это ее рук дело, я уже почти не сомневалась, – слишком разительно переменился белый.

– Тебе это ничего не будет стоить! – поспешно добавил Надр, заметив мое возмущение. – Просто поговори с Араэном насчет турнира. Ну, чтобы разрешил мне участвовать.

– Поговорить я, конечно, могу… Но не думаю, что он меня послушает.

– Послушает-послушает! – У Надра загорелись глаза. – Ты что, не видишь? Он сменил тактику. Ухаживает за тобой.

– Араэн?! За мной?! – я рассмеялась. – Быть того не может! Это все игра на публику. Чтобы остальные драконы не сомневались, какой он мачо.

– Помяни мое слово, – Надр надкусил еще один капкейк, и на его верхней губе появились забавные кремовые усики. – Наш повелитель затеял брачные игры. Скоро ты сама в этом убедишься.

И, как ни странно, я убедилась. Причем в тот же вечер. Закончив с планировкой меню и расчетом провизии на тридцать человек, – точнее, драконов, – я направилась в покои Араэна, движимая одним лишь желанием: немедленно отрубиться.

Но там меня ждало нечто.

Вся спальня белого, – а было в ней, на минуточку, метров сорок, – была завалена цветами. Я будто очутилась на вересковых полях. Аромат стоял такой, что крышу сносило. Не в том смысле, что цветы воняли, просто слишком уж их было много.

С трудом протиснувшись между здоровенными букетами, я обнаружила следующий сюрприз: на постели, которую кто-нибудь испорченный с ходу окрестил бы сексодромом, лежал пеньюар из тончайшего серебристого шелка. Настолько тонкого, что даже почти прозрачного. Прямо-таки не наряд, а радость вуайериста.

В большом камине уютно плясали огоньки пламени, – видно, Араэн велел растопить его, чтобы у меня не возникло дурацкого желания нацепить нормальную одежду.

– Тебе приготовили ванну, – объявился сам виновник торжества. На нем был длинный халат, держащийся на одном поясе. И судя по гладкой загорелой груди, что виднелась сверху, и босым ступням – снизу, под этот халат белый решил не надевать ничего.

Если это не прелюдия, то я – Папа Римский.

– А давай-ка я лучше вернусь в свою комнату, – попятилась я, и тут же сшибла одну из ваз с цветами.

Так вот, значит, зачем он их сюда приволок! Романтический жест, как же… Этот коварный тип просто отрезал мне пути к отступлению!

– Не переживай, я не буду к тебе приставать, – Араэн усмехнулся, скрестив руки на груди, отчего халат на его мышцах натянулся, подчеркивая каждый бугорок. – Если ты, конечно, не попросишь…

Ага, сейчас! Уже ползу на коленях! Вот же заносчивый нахал… Думает, поиграл тут своими крепкими бицепсами – и все, я сразу из трусов выпрыгну?

– Попрошу, – деловито кивнула я, и Араэн порядком опешил.

– Правда?! – он недоверчиво поднял брови.

– А то! Я прямо-таки умолять тебя буду. Сделай одолжение, принеси какой-нибудь меч. Я положу на постель между нами.

Араэн, впрочем, нисколько не обиделся. Напротив: расхохотался, словно