— Да, показывай дорогу, — Ян оттолкнулся от стены и неспешно последовал за прихрамывающим Вильямом.

Раннее утро в Мэйхеме наводило тоску: яркие вывески и моргающая реклама выцвели. Горы мусора по обочинам и без того узких улиц становились отчётливее, народ расползался по домам или брёл куда-то с пустыми глазами. Ян старался не заглядывать им в лица, всё равно ничего хорошего там не встретит, разве что желание пришить или толкнуть наркоту. Пока они блуждали по переулкам, Вил рассказал, что ему двенадцать, и что он уже второй год работает на корпорацию «Чжоу Биотехнолоджис», он не стал вдаваться в подробности о том, что значит «образец» и Ян благоразумно не стал расспрашивать, вспомнив, как на это отреагировал Рик. Ян не знал наверняка, есть ли у Вильяма какие-то способности, но рисковать не очень-то хотелось. Он усмехнулся сам себе — зассал двенадцатилетнего пацана. На вопрос о том, как это Вил умудряется с малолетства работать, тот только косо оглянулся на него, но ответил, что невменяемая мать поставила галочку в разрешении.

— Значит, разрешение родителей всё-таки требуется? — спросил Ян, широким шагом поравнявшись с Вильямом.

— Ха, ну ты и тупой. Вроде не старый, а не шаришь! — Вил скорчил рожицу. — Это нужно только для того, чтобы если я провинюсь перед «Чжоу», списать с неё поинты и деньги. Вдруг моих не хватит.

— Жесть, — выдохнул Ян.

— Я когда-нибудь уйду из «Чжоу» и буду жить в пятом секторе... Только бы всё получилось. Я просто боюсь, что потрачу все деньги и поинты на попытки сдать экзамены и обучение, и снова окажусь пустым местом...

Лицо пацана изменилось и стало совсем мрачным. Ян хотел сказать ему что-нибудь ободряющее, но Вил казался ему не терпящим снисхождения и жалости. Как не печально осознавать, но по меркам этого мира, Вильям уже почти взрослый. Судя по его рассказам, для обитателей такого дна, как шестой сектор, вырваться куда-то выше почти невозможно. Ни о каких школах в трущобах не шла и речь, чтобы чему-то научиться нужно подыскать того, кто сможет помочь, или делать всё самому. Иногда в шестой класс попадают и те, кто когда-то жил там, в недосягаемых для Вила секторах, но официально, конечно, никого эти люди учить не могли. Тем, у кого был выход в Сеть приходилось полегче, но доступ в Сеть тоже нужно заработать. Ян так понял, что Вильям не пользуется Сетью, хотя на его счету достаточно поинтов. На душе заскребли кошки. Как и сказал Рик, выбраться из шестого класса можно, точнее видимость создана, а на деле это дико сложно, даже взрослым людям, что говорить о мальчишке.

Когда они добрались до очередного переулка и повернули направо, Вил остановился и указал пальцем на спуск в подвал.

— Главное не распускай нюни и не дёргайся. Узнай курс обмена, переведи деньги, получи поинты и уходи. Жаль, что у тебя нет капюшона. В этом районе лучше рожей не светить, если дрон тебя спалит, штраф прилетит нехилый, — Вильям остановился у лестницы.

— Ты не пойдёшь? — Ян помедлил перед тем, как начать спускаться.

— Ещё чего, — фыркнул тот. — Главное не торгуйся, а то без половины лица выйдешь.

— Ну ты умеешь поддержать, — вздохнул Ян и зашагал по лестнице.

Вильям был прав, нужно было срочно найти одёжку с капюшоном, а лучше — приспособу, скрывающую лицо типа той нейромаски, что тот одолжил на деле. Подвальное помещение провоняло сыростью и каким-то горьким дымом. Моргающая тусклая лампа на потолке создавала атмосферу полного мрачняка и заставляла щуриться, вглядываясь в тени. Комната примерно три на три метра разделялась решёткой, за которой над покосившимся столом неопределённого цвета сидел крепкий такой мужик. Когда тот поднял голову, Ян заметил, что у самого мужика половины лица нет, и отсутствующая часть заменена неаккуратным лицевым имплантом с жутким глазом без век. «Здрасте, дядя Терминатор, а можно мне социальных поинтов, пжалста».

— Мне нужно обменять расчётные на поинты, — голос Яна показался ему слишком осипшим.

— Один поинт — десять расчётных, — отрезал «Терминатор» и выжидающе уставился на Яна.

«Интересно, это дорого или нет?»

— Так сколько тебе? — мужик не давал времени подумать.

— Давай... Сто, — Ян замялся. Он до сих пор не знал точно сколько поинтов и на что может хватить.

— Руку.

Мужик подошёл к решётке и жестом показал, куда просунуть левую руку. Хоть бы не оттяпал, мало ли, вдруг он тут не поинтами торгует, а конечностями. Выбора у Яна всё равно не осталось, и он подчинился. «Терминатор» вывел со своего ID изображение, но его имя и все данные оказались скрыты. Он проделал несколько движений по проекции и буркнул: Всё.

— А, — Ян запнулся.

— Вали отсюда, потом проверишь. Я свою работу выполняю честно, — тот отпустил руку Яна и вернулся за стол.

Хотелось, если честно, задать громиле парочку вопросов, но угрюмая рожа и слова Вила, остановили. Ян пробежался по лестнице и, наконец, спокойно выдохнул.

— Ну как прошло? — Вильям поправил лямки рюкзака.

— Вроде хорошо, надо проверить счёт, — он пожал плечами.

— Погоди, давай вернёмся в Мэйхем, — Вил махнул рукой и поковылял из переулка.

Обратный путь показался легче и быстрее: то ли силы восстановились, то ли пришло осознание того, что всё-таки пронесло, и дело завершилось с успехом. Когда они уже топтались рядом с «Приютом», Яну в голову пришла ещё одна мысль:

— А взрослым можно сдавать экзамены? И как вообще это сделать? — Ян присел на ступеньки.

— Можно, конечно, за доступ, правда, придётся отвалить поинтов, — Вил пожал плечами. — Поковыряйся в терминале, там есть информация о «Прогрессе» — это специальный центр, где можно сдать экзамены.

— А ты почему не сдаёшь, сомневаешься? — Ян облокотился на колени.

— Да, сомневаюсь, — Вил понурил голову и стал похож на обычного ребёнка.

— А если не удаётся сдать? — в голове Яна рождалась идея, но раз Вильям был в курсе всей этой ситуации, нужно было вызнать побольше.

— Сливаешь деньги и поинты, проваливаешься, снова сливаешь, — буркнул тот и тоже уселся на ступеньки «Приюта».

Солнце поднялось высоко и приятно пригревало. Ян уже себя пожалел: сегодня, хочет он того или нет, тоже придётся отправляться на свалку.

— Но ведь это способ выбраться отсюда, да? — Ян прищурился от солнца, обернувшись на пацана. — Я думаю, тебе стоит...

— Много думать вредно, — скривился Вил.

— Может, тебе всё-таки стоит попробовать, — Ян похлопал Вила по плечу. — Ты же вроде умный пацан.

За несколько секунд молчания выражение лица мальчишки изменилось несколько раз, от удивлённого до раздражённого.

— Не надо только вот строить из себя папашу. У меня его не было. Пошёл ты в жопу. Мне твои советы не нужны!

Он резко встал и быстрым шагом направился по улице. Ян даже не успел ничего сказать и как-то оправдаться. Он так и остался сидеть с поднятой рукой, из-под которой выскользнул Вил, и приоткрытым ртом.