Почему на базах людоловов не появлялись пришельцы, Павел не знал. До похищения он вообще мало интересовался происходящим вокруг, зациклившись на собственной несчастной судьбе выброшенного из привычной жизни избалованного чада. Он не хотел понимать, что назад дороги нет, и нужно учиться как-то жить в новом для себя мире. На базе бандитов ему пришлось освоить некоторый минимум, что называется, под палкой. Например, запомнить, какое время — самое безопасное в лесу. Именно ранним утром здесь он и работал, как в таком случае не запомнить.

Среди людоловов специалистов по ландшафтному дизайну не имелось, но, когда им в руки попадались элдешники, те вместо выкупа отрабатывали освобождение поисками крохотных безопасных участков в лесу. Ценности для системы такие мелкие зоны не представляли, а для людоловов — очень даже.

— Да, Пашек, это действительно шипастый волк. И был он тут недавно, — вполголоса подтвердил надсмотрщик, остановившись у ручья. — Что ж, придется отправляться чуть пораньше, а следы присыпать табаком. Понял свою задачу?

— Так точно! — шепотом отчеканил новик.

Ограждений на мелких базах людоловы не ставили, чтобы не привлекать внимания охотников, только окружили три свои избушки паутинной сигнализацией. Так они могли заранее знать о приближении хищников или о попытке пленников покинуть базу. Шипастые волки умудрялись как-то обходить сигнализацию, но неизменно приходили к ручью как раз в том месте, где Пашек набирал воду.

— Падай! — крикнул надсмотрщик, а в следующую секунду раздался выстрел.

Беспрекословное выполнение приказов стало еще одной наукой, в совершенстве освоенной Павлом. Он рухнул, вжимаясь в траву, и тут же был придавлен тушей зверя.

К отражению нападения подключились другие бойцы базы. Тишину разорвали десятки выстрелов, рычание хищников и крики людей, которым пришлось отступить.

Когда туша над Пашеком зашевелилась, пленник настолько перепугался, что подскочил, спихнув с себя раненного зверя, и, пока тот не очухался, со всех сил нанес по голове удар ногой, словно пробивал одиннадцатиметровый.

« Новику с позывным Пашек открыта возможность развития на второй ступени. Для фиксации достижения и получения трехсот упсов доставь голову шипастого волка к приемному пункту».

Это был первый трофей Павла в Рубежье.

Глава 9

Освобождение

Утро началось со стука в дверь. Продрал глаза, поднялся, взял глок для убедительности — мало ли какие гости пожаловали?

— Кто? — негромко спросил раннего визитера.

— Гоша.

Приоткрыл дверь, чтобы удостовериться. Подросток стоял один, в мокром плаще. Впустил.

— Чего так рано?

— Аванс отрабатываю, — пояснил он.

Не сразу сообразил, за какую работу, поэтому решил пока узнать другое:

— Как меня нашел?

— Свои секреты, — не стал откровенничать парнишка.

— Ладно, — я разговаривал и одевался. — Чего стряслось?

— Сегодня тебе в лес лучше не ходить.

— Из-за дождя? — усмехнулся я.

— Нет. Хотя… у тебя же нет плаща?

— Можно купить. Причина только в этом, или есть что-то посерьезнее? — я прекрасно понимал, что мальчишка вряд ли просто так отправился меня искать, да еще в непогоду.

— Да. Тебя обманут и попытаются сделать больно, — как ни странно, не лице юного прохвоста читалось явное беспокойство. Видно, еще не успел очерстветь полностью.

— Не в первый и, наверняка, не в последний раз.

— А ты правда из ЧКР?

Так и подмывало спросить, что все-таки означает эта аббревиатура, но опасался уронить свой шаткий авторитет в глазах юнца:

— Сильно похож? — ответил вопросом на вопрос.

— Некоторые так думают.

— Разуверять никого не буду. Мне поэтому лучше в лес не ходить?

— Сам знаешь — людоловы враждуют с чекистами. Схватят, и такой выкуп запросят…

— Так-то ж — если схватят, — протяжно произнес, а сам подумал о Пашке:

«От него ведь и вправду могут избавиться, вдруг не явлюсь сегодня».

Гоша сейчас смотрел на меня совсем по-другому — уважительно. Похоже, в этом их ЧКР работали действительно крутые ребята.

— А сколько у тебя помощников? — спросил он, и чуть погодя добавил: — если не секрет, конечно.

— Предпочитаю работать один. Так никто не мешает.

— Ух, ты! — Может в сети мой ранг и не рос, зато в глазах здешнего Гавроша — точно.

Продолжал мысленно перебирать варианты, как освободить пленника и самому не угодить в западню. В том, что ее подготовят, не было даже тени сомнения.

«Эх, жаль, пумы поблизости нет! Вот уж кто бы помог… Или какие-нибудь штучки из „Фантомаса“… — ночью мне снились собственные приключения вместе с Жаном Маре и Луи де Фюнесом. — Хотя…А почему бы и нет?»

— А знаешь, ты действительно мог бы кое-что для меня сделать. Только об этом никто не должен знать.

— Что нужно? — с воодушевлением отозвался Гоша. Ему явно не терпелось стать участником операции ЧКР.

Не слишком ли я рискую, доверяя свою судьбу, считай, первому встречному пацану? Впрочем, а кому еще? Мальчишки честнее взрослых и подкупить их сложнее.

Рассказал Гоше свою идею, и тот побежал выполнять новое задание, получив на расходы двести упсов.

За двадцать минут до назначенного времени встречи в кабаке вышел на улицу в новом плаще, надетом поверх моей одежды. Застегнул его на три нижние пуговицы, верхняя из которых совместно с проймой служили опорой для забинтованной руки.

Вошел в заведение, присел за тот же столик, и через минуту подошел вчерашний тип с залысинами.

— Что случилось? — спросил он, присев напротив.

— Неудачно упал и немного потянул связки. Через пару дней буду в норме.

При содействии вездесущего Гоши по городу уже начали ползти слухи, что ночью на какого-то недотепу напали и обобрали чуть ли не до нитки.

— Надеюсь, это не помешало прихватить с собой три сотни наличных? — поинтересовался незнакомец.

Здоровой рукой вытащил нужную сумму из кармана и продемонстрировал посреднику, не выпуская купюры из руки.

— Как договаривались.

— Тогда идем, — предложил он. — Или ты собирался здесь перекусить?

— Через пару часов вернемся? — убрал деньги обратно.

— Гораздо раньше.

— Вот тогда и перекусим, — я встал из-за стола.

За городом нас ждали двое.

Посредник сказал, что свою миссию выполнил, и повернул обратно. В лес мы вошли втроем, где я настойчиво попросил спутников следовать впереди себя, для убедительности достав револьвер. В конце-то концов, кто платит деньги, тот имеет право на маленькие капризы.

Шагая за парочкой, я размышлял по поводу засады:

«Убийства в Рубежье недопустимы даже для бандитов, разве что Викт составляет исключение. Людоловы наверняка попытаются оглушить и похитить, поэтому никого подпускать к себе, особенно со спины, нельзя. Да, план — так себе. Однако ж небольшой сюрприз у меня имеется».

Тем временем снова припустил дождь. Минут через десять вышли на поляну, где я увидел промокшего Пашку — на нем не было плаща. Рядом стоял тип лет сорока, положив ему ладонь на плечо. Выглядел мужчина изрядно помятым, словно недавно с кем-то подрался.

— Ты⁈ — вырвалось у приятеля. Мне показалась странной эмоциональная окраска его голоса — не удивление или радость, а недоумение вместе с досадой. Странно…

— Привет! С тобой все в порядке, не покалечили? — мне важно было узнать, сможет ли он бежать, если придется.

— Вроде все в норме, — рассеянно ответил Пашка.

— Хорошо. Ну что, господа, приступим к обмену?