с моим женихом. Тогда я старалась поменьше смотреть на него, но что если он был внимательней чем его младший брат и сумел меня запомнить? Но чему быть – того не миновать. Главное, что Нортон сейчас с ним, а значит, время действовать. Вдруг это мой последний шанс попасть в кабинет Мрока и раскрыть тайну писем?

Я быстро вынула из сумки запасную мышку для слежки и запустила ее в коридор. Кот появился словно из ниоткуда. Затаив дыхание, я наблюдала за ним через щелочку приоткрытой двери, и в момент, когда Вилли с азартом охотника метнулся на дичь, стремительно швырнула в него руной плетения.

Обездвижить врага – очень полезное умение для боевика, доведенное мною часами практики до совершенства. Вилли, спутанный чарами, пушистой колбаской откатился к стене, тараща глаза, и только хвост, не учтенный магией, яростно мотался туда-сюда.

– Ничего-ничего, – пробормотала я, беря кота на руки. – Ух, какой тяжеленький. Сразу видно – хорошо кормят. Хочешь и дальше вкусно кушать, сделай то, что мне надо. А потом я тебя отпущу и дам курочку. Или рыбки. Хочешь рыбки, котик?

Вилли утробно взвыл, сжимая в зубах пойманный артефакт. Подумав, я решила пока что не выдирать мышь из его зубов, а то как бы не разорался на весь дом.

Стремительно метнувшись в спальню Нортона, я задержалась перед дверью в кабинет. Как и думала – защита на месте. Глянула в окно – мужчин не было видно, но я расслышала голоса с террасы. Посмотрела через дверной проем в кабинет. Нортон Мрок – вот аккуратист! – уже успел убрать последствия погрома. Под потолком порхали сорвавшиеся с гирлянды бумажные журавлики, а роза, светло-голубая, с золотистой окаемкой лепестков, стояла в вазе на окне.

Если бы Нортон Мрок хоть раз подарил своей невесте что-то эдакое, романтичное и красивое, то все могло быть по-другому.

А письмо с нашей родовой печатью теперь лежало прямо на столе – рукой подать.

– Смотри, – зажав пушистого засранца подмышкой, я указала пальцем на конверт. – Наша цель. Принесешь?

Если бы не мышь в его пасти, то кот наверняка расхохотался бы мне в лицо.

– Знаю, что нет, – вздохнула я.

Поэтому придется действовать по-другому. Я нежно и аккуратно кину котом в письмо, а потом, связанный чарами, он вернется назад. Пленников не всегда держат полностью зафиксированными. Куда гуманнее оставлять им возможность передвижения, ограничивая ее, скажем… Я прикинула на глаз расстояние до стола, и вытянула магический поводок с небольшим запасом. Закрепила один конец на себя.

– Тебе вряд ли понравится, – нехотя признала я.

Кот же, осознав, что пойманный артефакт работает против него, выплюнул мышь и заорал, и в его вопле были и ярость, и гнев, и призыв о помощи.

– Да чтоб тебя, – пробормотала я и, слегка ослабив путы, бросила котом в письмо.

Вилли приземлился на стол на все четыре лапы, рефлекторно выпростав их из-под пут.

– Есть! – воскликнула я, когда когти задней правой лапы впились в конверт. – Подсекаем!

Сделать поводок короче, еще короче… Неумолимая магия потащила Вилли назад. Отчаянно цепляясь когтями за столешницу, кот поехал ко мне, и письмо вместе с ним.

– Сейчас аккуратно, – предупредила я. – Стол кончается.

Кот соскользнул с него как скалолаз, не прекращая выть и оставляя на столе и полу глубокие светлые царапины, а я услышала, как внизу хлопнула дверь. Дернула поводок сильнее, и кот, запоздало сообразив, что происходит, попытался стряхнуть с задней лапы вожделенный конверт. Поздно!

Я затащила Вилли в спальню, предусмотрительно стянула путы туже, стреножив его как коня, и, схватив письмо, сунула его в карман юбки – и очень вовремя.

– Мариэль? – удивленно спросил Нортон Мрок, заходя в комнату, и как будто с надеждой в голосе добавил: – Вы здесь?

– Я услышала вопли Вильгельма, – быстро пояснила я, выпрямляясь и баюкая кота на руках как младенца. – Спросонья решила, что-то случилось.

– Да, я тоже услышал, – произнес Норт. – Он заболел?

Кот взвыл и изогнулся у меня в руках, и если бы не магические путы, то наверняка изодрал бы меня как когтеточку.

– С ним все хорошо, – заверила я, потихоньку отступая к двери.

– Уверены? – с сомнением спросил Норт.

– Да, он просто… хочет кошечку, – выпалила я.

Вилли ошарашенно затих от этого бессовестного вранья, а потом заорал с удвоенной силой.

– Не могу его винить, – пробормотал Норт и сказал громче: – Там приехал мой брат. Подайте, пожалуйста, завтрак на террасу. И, Мариэль, я еще раз приношу свои извинения. За вчерашнее.

Кивнув и выдавив из себя улыбку, я проскользнула мимо него и сбежала в свою комнату. Выставив кота в коридор, сняла заклинание уз и, быстро захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Итак, что тут у нас… Вытащив конверт, я достала письмо, а дверь за моей спиной содрогнулась от удара.

– Ох, мама, – простонала я, узнав почерк, который пытались сделать нарочито детским, но знакомые завитушки все равно бросались в глаза. А потом с ужасом прочитала: – Мой возлюбленный Нортон?!

Жгучее чувство стыда стиснуло сердце. Выходит, все эти годы Мрок получал от меня любовные послания! Слегка наивные, но от того даже трогательные. О том, как я жду нашу свадьбу и какое платье мечтаю надеть. С любовью, ваша навеки Шарлотта. Второй листок выпал из конверта, и я чуть не взвыла точно как Вилли. Картинка, которую я нарисовала еще ребенком. Принцесса и принц, а над ними сердечко. Какой позор!

Кот затих, и я, спрятав и письмо, и картинку назад в конверт, предложила:

– Давай заключим перемирие. Пойдем на кухню, я дам тебе, что захочешь.

Приоткрыв дверь, осторожно выглянула, но его нигде не было видно. Швырнув письмо под кровать, побежала вниз готовить завтрак для Нортона и его брата, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Возможно, Вилли затаил на меня обиду, но, в конце концов, он всего лишь кот. Что он может мне сделать?

***

На кухне я по-быстрому нарезала хлеб, сыр, ветчину, с помощью скоростного чайника сделала чай, помыла груши и выложила из ледника творог. Никакой больше магии, только ручная работа. Про вишни вспомнила, уже составив все на поднос, и решила наковырять их попозже, если Нортон напомнит.

Просто человек контрастов: то нудит про двадцать шесть косточек, то страстно целует меня под дождем. Я непроизвольно облизнула губы и вздохнула глубже, чтобы унять подпрыгнувшее от воспоминаний сердце.

Надо собраться. Сейчас против меня сразу два Мрока и еще кот. Несмотря на успех операции с письмом, я не могла не признать, что действовала грубо. Надо предотвратить возможные последствия.

Взяв