Через десять минут они загрузились в машину. Стюарт вооружился кредитными карточками, Элли — своим списком, а Тимми прижимал к груди медвежонка Бу. Когда они выехали на улицу, я помчалась на крыльцо. Прислонившись к деревянному столбу, я помахала им рукой, надеясь, что они не заметили облегчения на моем лице. Я люблю свою семью, правда. Но, глядя вслед удаляющейся машине, была вынуждена признать, что немного времени в одиночестве бывает очень даже кстати.

Даже если мое одиночество разделяет мертвый демон.

Через пятнадцать минут на кухонном столе дымился свежесваренный кофе, и его роскошный аромат являлся сладостным напоминанием о награде, которая ждала меня, когда я покончу с демоном. А я тем временем, ухватив старика за руки и согнувшись от напряжения в три погибели, тащила тело из кухни к застекленной двухстворчатой двери в задней части дома.

В полдень я должна была встретиться со своим наставником и с нетерпением ждала этой встречи. С той самой минуты, как Стюарт и дети уехали, у меня появилось ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Я тут же проверила окно и не обнаружила никаких демонов (или их человеческой разновидности из разряда любителей подглядывать за другими людьми). Кое-где пластик отошел, но я решила, что виновата дешевая липкая пленка, которую я купила на распродаже, а не силы зла.

Я отбросила неприятные мысли и занялась делом. По правде говоря, я бы предпочла оставить демона в кладовке, а потом привести домой своего наставника, чтобы он дал мне мудрый совет, как избавиться от останков. Но поскольку я не питала надежды, что хорошее настроение Тимми и покупательская выдержка Стюарта продлятся достаточно долго, нужно было убрать демона из дома и спрятать его в сарае. В моей прежней жизни, покончив с демоном, я делала один телефонный звонок, и «Форца» отправляла специальную команду, которая занималась останками. Теперь мне представилась счастливая возможность узнать, что это такое, на собственном опыте. (На случай, если вы не поняли, это называется сарказм.)

Несмотря на то что старик был маленьким и сухоньким, он оказался довольно тяжелым. Что ни говори, он был мертвым грузом в полном смысле слова, и, добравшись наконец до двери, я пыхтела как паровоз. Занавески на двери были задернуты. Открыв одну створку, я осторожно выглянула наружу, словно какой-нибудь беглец от правосудия. Не знаю, что я ожидала увидеть. Армию демонов? Полицейских? Или собственного мужа, который, наставив на меня палец, возмущается тем, что я что-то от него скрываю?

Ничего такого я не увидела и с облегчением вздохнула. Впрочем, уровень моей паранойи вырос до таких заоблачных высот, что, когда посудомоечная машина щелкнула, объявляя о смене режимов, я подскочила на месте.

Я оставила тело перед дверью и помчалась вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки и мысленно перебирая содержимое корзины для грязного белья. Мне требовалось что-нибудь большое, чтобы хватило завернуть труп, и в то же время не слишком новое, чтобы потом не жалко было выбросить. И неважно, насколько качественно работает местная прачечная: я бы никогда не стала спать на том, во что заворачивала демона, пусть даже эту вещь тщательно отстирают и выгладят.

Я выхватила из корзины подходящую простыню в цветочек (уже довольно ветхую, так что невелика потеря) и спустилась вниз. Продернутая по углам резинка помогла зафиксировать этот цветастый саван на трупе, пока я вертела его так и сяк, старательно превращая демона в кокон. Вряд ли мои усилия обманули бы того, кто решил бы заглянуть через забор (тело, завернутое в простыню, похоже только на тело, завернутое в простыню), но мне стало немного спокойнее. И несмотря на паранойю, которая стала моим лучшим другом, я не боялась, что кому-нибудь вздумается заглянуть на мой задний двор как раз в тот момент, когда я потащу через него труп.

В результате вся эта эпопея заняла гораздо больше времени, чем я планировала.

Доставить тело из дома в сарай оказалось на удивление легко (я вспомнила про тележку Тимми и использовала ее наилучшим образом), а вот затащить демона внутрь стало проблемой. Маленький сарай был доверху набит всяким барахлом, и мне не удалось бы запихнуть туда даже старый тостер, не говоря уже о теле.

Время у меня еще было, так что я не стала паниковать. Пока.

В крови у меня бушевал адреналин, когда я вытаскивала наружу коробки, старую мебель и всякие мелочи, а потом складывала их около сарая, намереваясь реорганизовать внутреннее пространство таким образом, чтобы туда можно было пристроить тело. Расчистив достаточно места, я забралась внутрь, затем наклонилась и взялась за свою мумию. Я затащила демона и обнаружила, что он отлично помещается под старой кроватью Элли. После этого я выпрыгнула из сарая и начала затаскивать обратно то, что несколько минут назад доставала. Ницше, наверное, отпустил бы какое-нибудь язвительное замечание по поводу подобных бессмысленных упражнений, но я придерживалась другого мнения. Мне всего лишь хотелось покончить с неприятным делом. Я была настолько поглощена этим занятием, что не услышала, как кто-то остановился у меня за спиной.

На мое плечо опустилась рука, и я издала пронзительный крик. Ни секунды не колеблясь, я резко присела и развернулась, а затем, не обращая внимания на взвывшие от боли мышцы, выбросила вперед ногу, чтобы нанести своему врагу удар под колено и принять боевую стойку. Движение получилось великолепным, и я даже умудрилась ничего себе не растянуть (кто бы мог подумать, что такое возможно?) Да, движение было бы идеальным… если бы мне пришлось столкнуться с демоном. Но оказалось, что я нависаю над Лорой, сжав кулаки, кровь бурлит в моих венах, а грудь разрывается от еле сдерживаемого желания кого-нибудь прикончить.

К счастью, мне все же удалось сдержать это желание. Я понимала, что такое обращение с лучшей подругой потребует объяснения, придумать которое будет не так-то просто, в особенности учитывая мое нынешнее состояние. Я наклонилась и, уперев руки в колени, сделала несколько глубоких вдохов. Лора сидела передо мной на земле, вдавив ладони в гравий, которым выложена западная часть нашего двора вокруг сарая и детской площадки Тимми. Ее округлившиеся глаза сказали мне, что я удивила ее не меньше, чем она меня. Какое-то мгновение мы обе не могли произнести ни слова. Я оправилась первой.

— Господи, Лора! Никогда больше не подкрадывайся ко мне.

Она заморгала и поморщилась.

— Я запомню, — сказала она и потерла икру. — Где ты только этому научилась?

— На курсах программы «Сторож соседского дома», — ответила я. — В прошлом месяце один коп показывал нам всякие приемы.

Дурацкий ответ, но Лора не обратила на него внимания: она была слишком занята тем, что сгибала и разгибала ногу в колене и вращала ступней.

— Ну и что ты тут делала? Прятала фамильное золото?

Я проигнорировала вопрос, наклонилась и положила руку на ее икру.

— Больно?

— Выживу, — ответила Лора с легкой гримасой.