— Я понял тебя, — голос Ральфа стал холодным, как будто лед к ушам приложили. — Это все, что ты хотела сказать? Могла бы не трудиться.

— Так и знала, что ты ее и пальцем не тронул, — выдохнула Марисса. — Благородный, как и всегда. До сих пор не пойму: зачем ты вообще ее купил? Какое тебе дело до их семейных проблем?

— Закрой рот! — гневно прорычал Ральф, и от его тона у меня чуть волосы дыбом не встали. — Даже не смей совать свой нос в мои дела!

Я чуть-чуть выглянула из-за колонны, пытаясь рассмотреть, что там у них происходит. Увиденное мне не понравилось: Марисса с нескрываемым обожанием смотрела на Ральфа, пока тот кипел от ярости.

— Я просто хотела помочь, — пролепетала она, заламывая руки. — Ральф, прошу! Если за ней придут, а ты воспротивишься, то у тебя будут неприятности, а я этого не хочу! Отдай девчонку, не упрямься!

Дракон стоял перед ней неподвижно, лишь в глазах плескалось оранжевое пламя.

— Никто! Никуда! Не придет! — отчеканил он, и вена на его виске бешено запульсировала. — Тебя это вообще заботить вообще не должно! Уходи и больше не попадайся мне на глаза, иначе за последствия я не ручаюсь!

Марисса грустно опустила голову, прижала руки к груди и жалобно хлюпнула носом. Пустила в ход старинное женское оружие — слезы, или действительно влюблена в Ральфа настолько, что готова покорно сносить его неприязнь?

По спине пробежал холодок, и я зябко поежилась. Ветер усилился, над головой зажглись звезды, а полная луна стала такой яркой, что глаза почти слезились.

— Я слышала, что другой покупатель — очень важная персона, — упрямо продолжала Марисса, глядя себе под ноги. — Ему очень нужен целитель, так что денег он не пожалеет. Ты можешь просто перепродать ее, еще и в выигрыше останешься!

— Почему мне кажется, что тебя подослали ко мне с этим разговором? — Ральф хищно прищурился, и сложил руки на груди. — Неужели этот таинственный покупатель решил через тебя прощупать почву?

— От тебя ничего невозможно скрыть, — она протянула руку и осторожно положила ее на грудь дракона. — Ты всегда умел читать мои мысли…

Ральф двумя пальцами взял ее за запястье и аккуратно отвел в сторону.

— Тогда передай этому господину, что Каролина останется у меня! — прошипел он, и даже с моего места было видно, как его зрачки сузились, превратившись в вертикальные полоски. — Пусть поищет другого целителя!

Я тяжело сглотнула противный комок в горле и тихо выдохнула. Хоть мне и не нравилось быть у Ральфа, но пока он не сделал ничего такого! Он мог быть опасным и непредсказуемым, но хотя бы я его знала!

Попасть к незнакомцу, который будет вправе принудить меня к чему угодно — врагу не пожелаю!

А что, если пришлют стражников, и они силой уведут меня?

В глазах помутнело, и беззвучные слезы теплыми ручейками потекли по щекам.

— Подумай сам, Ральф, — голос Мариссы бессовестно вторгся в мои мысли. — Ну кто она для тебя? Жениться на ней ты все равно не сможешь, мы оба это знаем. А когда у меня проявится метка…

От неожиданности я едва не поперхнулась, но вовремя успела зажать рот ладонью. Запястье закололо крохотными иголочками, напоминая о том, что метка уже проявилась и не у Мариссы.

— Ты не Истинная, — едко усмехнулся Ральф, — я это по запаху чую. Так что прекрати мечтать о том, чего никогда не будет!

— Ты ошибаешься! — выдавила из себя Марисса, и на ее щеках вспыхнул гневный румянец. — Я была у прорицательницы, она провела обряд и точно сказала, что метка дракона скоро будет на мне!

— Видимо, это какой-то другой дракон, — отмахнулся Ральф. — Если ты закончила, то уходи, твой Энтони наверняка уже разыскивает тебя! Ему не понравится, что ты проводишь время с другим мужчиной, а у меня нет никакого желания снова принимать чей-то вызов на дуэль!

— Это еще не конец! — выпалила Марисса, пятясь к стеклянным дверям. — Все только начинается, Ральф! Я хотела помочь, но ты слишком упрямый! Жди гостей!

Каблучки гневно застучали, удаляясь, и я обессиленно прислонилась лбом к колонне. Словно тяжелый груз лег мне на плечи, придавливая, заставляя согнуться и смириться с тем, что за мной придут и передадут другому хозяину, как бессловесную скотину на базаре.

— Выходи уже, хватит прятаться, — позвал Ральф, заставив вздрогнуть. — Я знаю, что ты здесь.

Я робко выглянула из своего убежища, с подозрением глядя на него.

— Как вы узнали? — пробормотала я, обхватывая себя руками, чтобы хоть немного согреться. — Я слишком шумела?

— Нет, насмешливо ответил он, — у тебя особый запах, я учуял его с порога.

Я с досадой поджала губы, делая несколько шагов вперед. Ох уж этот драконий нюх!

— Вы не думали о карьере сыщика? — проворчала я. — С таким обонянием у вас дела сразу бы пошли в гору!

Ральф улыбнулся и рывком снял с себя китель, набрасывая его мне на плечи. Тепло немедленно окутало меня, и я чуть не застонала от удовольствия, чувствуя, как дрожь отступает.

— Скажите, — неловко начала я, мучаясь от неизвестности. — Меня действительно могут забрать у вас?

Глава 21

Дракон бросил на меня нечитаемый взгляд, оперся спиной на соседнюю колонну и, ухмыляясь, спросил:

— А что? Не терпится избавиться от меня? Думаешь, что тот покупатель окажется получше?

Я чуть не затопала ногами от досады. Моя судьба висит на волоске, а он вместо того, чтобы ответить на простой вопрос, снова принимается ехидничать!

— Если вы не заметили, то я активно возражала против аукциона! — я вскинула голову. — И мне совершенно не нравится, что мою участь решают все, кому не лень! Я живой человек, а не книга или платок, или любая другая вещь! Так что просто ответьте, чтобы я хотя бы не мучилась в неизвестности!

Гордой отповеди не получилось, потому что в конце я жалобно шмыгнула носом.

Ральф выслушал с неподдельным интересом, не перебивая. По его лицу было совершенно невозможно понять, о чем он думает, и это слегка нервировало.

— Расторгнуть сделку можно, — кивнул он, задумчиво постукивая пальцем по подбородку, — условие ты слышала сама. Все-таки подобные аукционы проводят с определенной целью: либо женитьба, либо любовная связь. Если ничего из этого не произошло, то другой покупатель может предложить более высокую цену и забрать себе девушку.

— Это отвратительно! — прошептала я, поплотнее запахивая на себе его китель, чтобы укрыться от ветра. — И что теперь делать?

В глазах Ральфа вспыхнули янтарные огни, и он уставился на меня