с легкостью заплатит вам за нее вдвое, а то и втрое больше!

— Нет, — отрезал Ральф, — не обсуждается! Проваливай!

— Он очень влиятелен и хорошо знает законы, — зашептал отчим, озираясь по сторонам. — Именно он и напомнил, что если купивший девушку… хм, скажем так, оставляет ее непорочной, то сделку можно расторгнуть в пользу того, кто предложит более высокую цену. А я так понимаю, что вы отложили самое вкусное до брачной ночи!

Он мерзко засмеялся, окидывая меня липким взглядом, от чего я непроизвольно содрогнулась.

— Сделку с драконом не осмелится разорвать сам король! — холодно проговорил Ральф, угрожающе нависая над отчимом. — Кто же этот влиятельный покупатель, которому жить надоело?

Глава 24

— Не все в нашей стране решает Его Величество, — развел руками отчим, изображая на лице печаль. — Вы же знаете, что он болен и может умереть в любой момент! А кто сядет на престол? Принц еще слишком мал, а значит, страной будет править премьер-министр!

Ральф нахмурился, обдумывая его слова, а я в ужасе посмотрела на отчима.

— Ты хочешь сказать, что этого покупателя покрывает премьер-министр? — прошептала я.

— Именно, — буркнул Грег. — Понимаете теперь вы оба, что сделка будет разорвана так или иначе?

В груди все сжалось, и я закрыла лицо руками. Что ж мне так не везет-то в последнее время? Смерть брата, а затем мамы, аукцион, дракон, теперь вот кто-то непонятный с таким высоким покровительством…

Я чувствовала себя жалким листочком, оторвавшимся от ветки, который ветер нес, куда ему вздумается.

— Не будет, — отрезал Ральф, глядя на отчима с насмешкой. — Я не торгуюсь и начинать не планирую! А теперь проваливай, пока ходить можешь!

В глазах Грега вспыхнула ярость, но он подавил ее, слегка скривившись.

— Покупатель как раз собирался переговорить с вами завтра утром, — склонил он голову. — Как только вы с ним договоритесь, дайте знать, чтобы переподписать документы! Всего хорошего!

Отчим попятился к двери, будто опасаясь поворачиваться к Ральфу спиной, и тихо вышел, быстро растворяясь в толпе.

Меня трясло так, что зубы принялись выбивать ритмичную дробь. Дракон задумчиво стоял, глядя куда-то вдаль, но по его напрягшемуся лицу было видно, что он ожесточенно обдумывает ситуацию.

— И что теперь? — растерянно спросила я, обхватив себя руками, чтобы унять дрожь. — О чем вы думаете? Не молчите, обычно после этого вы делаете что-то сумасшедшее!

— Рад, что ты так хорошо меня знаешь, милая, — усмехнулся Ральф, переводя взгляд на меня. — Именно это я и задумал! Может, хочешь вернуться и потанцевать? Или поболтать с гостями?

— Вы с ума сошли? — я уставилась на него с изумлением. — Все, что мне сейчас хочется — это бежать отсюда так далеко, как только возможно! Какие могут быть танцы в моей ситуации?

Последние слова я почти прорыдала, поэтому быстро отвернулась и сердито вытерла глаза. Не хватало еще показывать свою слабость перед драконом.

— Тогда мы вернемся домой? — он коснулся моих плеч, осторожно сжимая, и дыхание на секунду сбилось от этого вроде бы простого, но интимного жеста. — Я вовсе не хотел тебя измучить этими неприятными встречами!

— Хорошо, — прошептала я, чувствуя, как из его горячих ладоней в тело проникает тепло, расходясь волнами по всему телу.

Он взял меня за руку и потянул за собой с балкона, сквозь толпу веселящихся в бальном зале людей. По дороге Ральфа стремились обнять или поприветствовать, пригласить к себе на ужин или на очередной прием. Понятно, он теперь такая знаменитость, никто не хотел упустить шанса погреться в лучах его славы!

В голове шумело от вороха тяжелых мыслей, и я опомнилась уже в карете, когда Ральф сел рядом со мной.

— Напротив свободное сиденье, — запротестовала я, спешно отодвигаясь в самый угол. — Там вам будет удобней.

— Мне и тут хорошо, — усмехнулся он, обнимая меня за плечи. — А если ты перестанешь быть букой и шарахаться от меня, то станет еще лучше!

От его близости метка запульсировала, посылая волны расслабления. Захотелось рухнуть в его объятия, закрыть глаза и забыть обо всем плохом, наслаждаясь теплом его тела. Это желание было таким внезапным и сильным, что я едва смогла удержаться от искушения.

— Вы обещали не распускать руки! — голос предательски дрогнул, и я с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. — Так что отпустите меня немедленно!

— Обещал не распускать руки на приеме! — нахально улыбнулся Ральф, прожигая меня взглядом. — Оглянись, мы с него уехали!

Вот же дотошный! Помнит все до мельчайших подробностей и выворачивает в свою пользу.

Его ладонь медленно поползла по моей спине, пробираясь под волосы к затылку, поглаживая напряженные мышцы.

— Каролина, — тихо позвал он, и я с силой прикусила губу, чтобы не поддаваться его чарам. — Посмотри на меня! Я же чувствую, чего ты хочешь…

Горло сжало спазмом, и я закашлялась.

— Свободу! — выдохнула я, с отчаянием глядя на него. — И не хочу переходить из рук в руки, как мешок картошки! Должен быть какой-то выход! Вы слышите меня? Скажите уже что-нибудь!

Ральф со вздохом убрал руку и лицо его стало бесстрастным, словно он взял свои эмоции под полный контроль. Лишь в глазах заплескались оранжевые огни.

— Хочешь свободы, милая? — вкрадчиво переспросил он, поворачиваясь ко мне всем телом. — Тогда тебе придется предложить мне что-то взамен! А по поводу сделки… Чтобы ее разорвать, ты должна и дальше оставаться непорочна. Угадай, сколько времени мне понадобится, чтобы исправить это?

Глава 25

— О чем вы? — испуганно вскинулась я, вжимаясь в угол кареты. — Неужели вы посмеете сделать это силой?

Я со страхом всматривалась в холодное суровое лицо, пытаясь угадать, способен ли Ральф пойти на такое.

— Вариант, в котором ты соглашаешься добровольно, не рассматриваешь? — язвительно протянул он, хищно прищуриваясь. — Уверен, что другой покупатель не будет с тобой таким обходительным и решит вопрос в первый же вечер.

— Должен быть другой способ! — я сжала виски холодными пальцами, пытаясь заставить себя соображать побыстрей. — Надо подумать!

— Думай, — покладисто отозвался Ральф, и на его лице промелькнула быстрая улыбка. — С удовольствием послушаю твои предложения!

Я посмотрела на него с досадой из-за того, что он явно не собирается мне в этом помогать.

— И почему у меня чувство, что у вас уже есть какой-то план? — вздохнула я, теребя подол. — Слишком вы радостный и спокойный!

— У меня всегда есть план, — пожал плечами дракон, — но он тебе не понравится. Какой у тебя?

Я упрямо замотала головой, сжимая ледяные ладони в кулаки.

— Подпишите документ, что отпускаете меня! — выпалила я отчаянно, глядя