– Это фильм такой? Или книга?

– Это тайна, Стас. Что тебе о ней известно?

– Слушай, ты как следователь. Следователь по особо важным делам. Допрос мне устроил. Какая ещё тайна?

– Тайна восьми липовых дощечек!

– В первый раз слышу. Вы снова что-то придумали?

– Всё понятно, – ответил на это Яков. – Вставай, Стас. Наши дощечки украл один дядька.

– Откуда такая информация?

– Мы догадались.

– Малыш, никогда не строй свои выводы на догадках. А тем более серьёзные обвинения никогда не строй на догадках.

– А на кошачьей интуиции?

– Хватит спорить! Подвинься!

И пока Стас собирался, пока чистил зубы и пил утренний кофе, Яков с другими котятами времени не теряли – скакали по комнате, пытаясь поймать солнечный зайчик, но не поймали.

Через час возле кафе Стас уже выпускал из машины котят. За ними из салона неспешно выбрались и георгинки.

– Бонджорно, бамбини! – поприветствовал их Ля Сосис.

– Что в переводе с итальянского, наверное, означает: а где булочки? – добавил Обжора.

Георгинки раз в три дня возвращались на свой остров Сардинию, на свой подоконник, в комфортные условия. В уютное жилище госпожи Креповой. Иногда к ним присоединялась и Баронесса, которую госпожа Крепова ждала каждый день. В такие вечера коты кричали вослед кошечкам: «Опять на свою Мойвинию возвращаетесь? Ой, нет, как она называется, братцы? Хекия! Или Тюлькия? Килькия!» «Нет, – давали отпор георгинки. – Мы к себе, на остров Сардинию». И облизывались от такого вкусного названия.

В те дни активных поисков картин мало кто ночевал в доме госпожи Креповой. Оставались до утра там, где настигала ночь: под кустами, под скамейками, под балконами первых этажей, на чердаках и крышах – где угодно. Некоторые возвращались «на базу», то есть на веранду. Только малышей почти каждый вечер Стас забирал домой. Госпожа Крепова встречала их чем-нибудь вкусненьким, домашним, ещё и утром паковала для остальных корзину с вкусняшками.

Утро, когда малыши и георгинки вместе вернулись на веранду, выдалось особенным.

– У нас сенсация! – сообщил Рыжий. – Мы видели свои дощечки! Мы их нашли! Все восемь! На последнем этаже пятиэтажки.

Собаки кошек не обманули – проследили, где живёт этот Гугура, и показали котам окна его квартиры. А ваши дощечки он ищет или не ваши, сказали, это уже не наше дело.

Коты взобрались на крышу дома напротив и молча наблюдали, как Гугура переставляет их дощечки. И так и сяк передвигает, словно пытается собрать деревянный конструктор. А его кот и пёс сидят рядом. Страшненький такой кот и ленивый пёс-увалень. Вот кто украл их дощечки – эта парочка. Их следы остались под окном кофейни в ту ночь, когда произошёл пожар.

– Это ещё доказать надо! – хмыкнул Стас, услышав новость.

– Стас, – загудели коты, – тут пахнет тайной восьми липовых дощечек! Мы всё ближе и ближе к её разгадке.

– Какая ещё тайна?!

– Широко известная тайна!

– Широко известная в узких кошачьих кругах, – посмеивался Стас.

– А также в собачьих, – уточнил Кутузов.

– А вы у людей спросите, слышал кто-нибудь из них про эту вашу тайну. Олесь, ты слышал?

Олесь выглянул из-за двери, на лице – россыпи веснушек и мелких пятнышек белой краски. Покачал головой: «Нет, не слышал, давай, Стас, возвращайся к работе! Хорош отвлекаться!»

А Стасу не терпится доказать своё, он набирает номер госпожи Креповой, спрашивает по телефону про тайну, молча кивает головой и довольно хмыкает:

– Она впервые слышит! Ей тоже об этом ничего не известно. А вот и Лариса! Спросите её.

Лариса подкатила на своём велосипеде к веранде, спрыгнула с него:

– О чём речь? Что спросите?

– Тут мои друзья интересуются, – сам же Стас и спрашивает, – ты случайно ничего не слышала про тайну восьми липовых дощечек…

Лариса так и застыла, широко распахнув зелёные глаза:

– А вам это откуда известно?

Стас потерял дар речи. Но быстро пришёл в себя:

– Как? Существует такая тайна?

– Конечно. Но откуда вы о ней знаете?

Яков победно посмотрел на Стаса: слышишь?

Для впечатлительного Кувырка это было уже слишком. У него глаза закатились под лоб, и он на пол – кувырк! Георгинки кинулись обмахивать его хвостами. Остальные коты придвинулись к Ларисе, загудели все одновременно, а потом замолчали: говори, Комментатор.

И Чёрный кот всё подробно объяснил.

Лариса выслушала его, почесала кончик носа.

– Теперь держите Стаса, – прищурила зелёные глаза, – обмахивайте его хвостами. Потому что эти дощечки спрятаны у меня. Все восемь.

– Ничего не понимаю, – развёл руками Стас.

Пришла очередь Ларисы рассказывать.

Это случилось, когда ей было восемь лет. Её дедушка, ученый, вернулся из своей последней исследовательской экспедиции в отличном настроении. Сказал, обняв внучку: кажется, я нашёл наконец настоящий клад. Правда, добавил дедушка, нужно ещё кое-что проверить, но сомнений почти не осталось – клад именно там, а не где-нибудь ещё. Это богатство, сказал дедушка за ужином, должно попасть в хорошие руки. А потом они вдвоём играли в свою любимую игру – отправляли друг другу секретные послания, передавали зашифрованные письма. Обычно писали их мелом на дощечках, карандашом на бумаге, палочкой на земле… Где угодно и чем угодно. А в тот вечер дедушка зашифровал для внучки информацию о найденном кладе на восьми дощечках старого паркета: его собирались выбрасывать, а вот же – пригодился в игре.

Ларисе не удалось разгадать тайну восьми липовых дощечек – ни тогда, ни позже. Дедушка оставил ей письмо-подсказку. Такие были правила игры. Но Лариса это письмо не нашла. А через несколько дней дедушки не стало… Сердечный приступ…

Тайна так и осталась тайной. Письмо-подсказка исчезло. Возможно, оказалось в дедушкиных бумагах, которые передали на кафедру в университет. Так что тайна восьми липовых дощечек действительно существует. Странно, что про неё ещё кому-то известно.

– А эти восемь дощечек – где они?

– В подвале. У меня дома.

Вот это да! То ни одной дощечки, а то сразу все. Царапись – у Гугуры, а таинственные дощечки – у Ларисы. Там восемь и там восемь. Бывает же такое!

Стас внимательно посмотрел на котов, потом на Ларису:

– Вы меня разыгрываете?

– Да какое там! – загудели все. – Чистая правда!

И Стас задумался. Какой уж тут ремонт! Не откладывать же важные дела на потом. Нужно идти с Ларисой в подвал.

– Держись, Олесь! – заглянул он в двери кафе. – Я скоро.

А коты:

– Мы с вами! Это же наше общее дело! Возьмите и нас!

– Лариса! – умоляюще сложил лапы на груди Колбаскин. – Лариса!