Возможно, Гиммлеру не удалось получить признания своих формирований «Мертвая голова» военными, но он сумел обмундировать их как солдат. Неудивительно, что многие из первых жертв нацистской расовой политики гибли с проклятиями на устах в адрес германской армии.

Трудно не прийти к выводу, что генералы просто симулировали неосведомленность в вопросах, касающихся полков «Тотенкопф» («Мертвая голова»). Лидеры СС действительно прилагали все усилия, чтобы сохранить в тайне численность упомянутых формирований, но трудно поверить в то, как могли остаться незамеченными целые полки «Мертвая голова», дислоцировавшиеся в Польше, Чехословакии, Норвегии, Дании, Голландии[77].

Если переговоры по указу, регулирующему статус ваффен-СС в военное время, затягивались, то вербовка в СС, напротив, стремительно продвигалась. Сильно поредели ряды формирований «Мертвая голова», полицейской дивизии «Мертвая голова» и полицейских полков. Отказ ОКБ разрешить СС принимать мужчин призывного возраста в эти части вынудил эсэсовских рекрутеров обратить внимание на призывников верхних и нижних возрастных групп. В обоих направлениях имелись свои трудности. У тех, кто по возрасту уже не подлежал призыву, было мало стимулов добровольно идти на действительную службу в СС, в то время как юноши допризывного возраста должны были сначала пройти обязательную трудовую повинность.

Бергер попытался решить первую проблему, заручившись поддержкой НСДАП. Различным партийным организациям было предложено организовать призыв своих членов на добровольную службу в полки СС «Мертвая голова». Кампания оказалась не особенно успешной, и СА, которые имели все основания для неприязни к СС, вскоре полностью вышли из программы. К апрелю 1940 года СС удалось завербовать всего 1727 членов НСДАП[78].

Вербовка молодежи давала лучшие результаты. СС удалось заручиться поддержкой доктора Роберта Лея, руководителя Германского трудового фронта (DAF), относительно плана, согласно которому юноши в возрасте от 18 до 20 лет подлежат освобождению от трудовой повинности (RAD), если они записались добровольцами и приняты на долгосрочную службу в формирования «Мертвая голова», полицию или полевые войска СС. 16 января 1940 года Кейтель издал приказ ОКБ, подтверждающий полномочия СС набирать в свои полевые подразделения двадцатилетних[79]. ОКВ не упоминало о призыве 18– и 19-летних для формирований «Мертвая голова» и полиции, и, по-видимому, не имело для этого полномочий. Неделю спустя руководитель Имперской службы труда (Reichsarbeitsfuhrer) фон Гённер уведомил Бергера, что СС получили право призвать для формирований «Мертвая голова» и полков полиции 6000 молодых людей 1918, 1919 и 1920 годов рождения, а также 2500 1920 года рождения для полевых подразделений СС. Для завершения набора СС был дан срок до 1 апреля 1940 года[80].

Дотошный Бергер заметил, что в приказе ОКБ от 16 января нет численного ограничения количества двадцатилетних, которое СС получили право рекрутировать. Он незамедлительно воспользовался ситуацией и разослал секретный приказ во все региональные отделения комплектования СС не считаться с квотой в 2500 человек, установленной фон Гённером, и набрать как можно больше добровольцев 1920 года рождения до истечения разрешенного срока 1 апреля[81]. Подобного рода хитрость была типичной для методов Бергера и в значительной степени объясняет успех независимой политики комплектования ваффен-СС. Безусловно, такая тактика не прибавляла СС друзей; но по мере того, как империя Гиммлера росла и набирала силу, она все меньше зависела от доброй воли других людей и для достижения своих целей все больше полагалась на принуждение и запугивание.

В первые месяцы 1940 года Германия была наводнена листовками, плакатами и рассылаемыми по почте проспектами, зазывавшими записаться добровольцами в вооруженные СС. В одном из подобного рода рекламных объявлений говорилось: «Штандарты СС «Мертвая голова», сформированные для решения специальных задач, объявляют срочный прием добровольцев». Приглашались мужчины в возрасте от 28 до 39 лет, способные доказать свое арийское происхождение, без приводов в полицию и несудимые, с хорошим психическим и физическим здоровьем и ростом не ниже 172 см. «Специальное предложение» также распространялось на 18-летних и 19-летних, если они запишутся добровольцами на срок до 12 лет. Такие добровольцы будут «освобождены от военной службы» и получат статус «государственных служащих» (Beamten)[82].

Для дивизии резервных войск и полка «Лейбштандарт СС «Адольф Гитлер» кандидатам должно было быть от 17 до 22 лет, для дивизии СС «Мертвая голова» максимальный возраст устанавливался в 26 лет. Минимальный рост для этих полевых войск составлял 172 см («в особых случаях» 170 см), за исключением элитного «Лейбштандарта», где он должен был быть не менее 184 см. Пропагандистские буклеты завершались напоминанием о том, что «служба в войсках СС засчитывается как военная служба».

Пользуясь мощными информационными каналами НСДАП и подчиненных ей организаций, СС транслировали сообщение, что их «боевые части являются охранными полками в лучшем смысле этого слова» и что в период «идеологической войны служить в национал-социалистическом корпусе – большая честь»[83].