Один его вид во время пресс-конференции говорил красноречивее любых слов: голова была опущена, он ни с кем не встречался взглядом, всячески показывая охватившую его неловкость. Мохаммед Салах легко мог обойтись без этой истории. Обычно очень осторожный и благоразумный, на сей раз он угодил в самый эпицентр скандала. В начале сезона-2013/14, за несколько дней до ответного матча третьего отборочного раунда Лиги чемпионов между «Базелем» и «Маккаби Тель-Авив», он был вынужден объясняться перед журналистами. Ожидания прессы были велики из-за слуха о том, что он и его соотечественник Мохаммед Эльнени якобы намеревались бойкотировать выезд в Израиль. Слух появился после бескомпромиссных комментариев в социальных сетях, которые были приписаны Салаху («Я не буду играть против сионистов»), и его отношения к соперникам в первом матче, когда он, предположительно, выдумал, что ему нужно было поменять бутсы перед самым началом игры, и таким образом избежал традиционного рукопожатия с игроками «Маккаби», предшествующего стартовому свистку.

«То была очень странная ситуация, когда политика вмешалась в футбольный матч, – вспоминает бывший игрок «Базеля». – Ему предъявили обвинения за опубликованное в сети сообщение, и это породило настоящий скандал в Израиле и Египте. Старые обиды и конфликты между двумя странами вновь всплыли на поверхность, и это не принесло никому никакой пользы. В конечном счете после встречи с президентом Хойслером Мохаммед сделал верный выбор. Он знал, что это был очень важный матч для нашего клуба, на кону стояло многое, как в спортивном, так и в финансовом плане».

3 августа 2013 года после матча швейцарского чемпионата против «Санкт-Галлена» (1:1) египетский игрок появился перед журналистами, чтобы объявить о своем решении: «Я поеду в Израиль. Во вторник я сыграю в Тель-Авиве. Во-первых, потому что это моя работа и я хочу выступать в Лиге чемпионов за свой клуб, а также потому, что эта игра имеет отношение исключительно к спорту, и больше ни к чему».

В итоге все должно было решиться на поле. Три дня спустя Мо Салах был глух к постоянному негодованию, бурлившему на маленьком стадионе «Нетанья» в Тель-Авиве, где его освистывали всякий раз, стоило ему только коснуться мяча. Казалось, что такая откровенная враждебность публики еще сильнее заряжает его на борьбу: второй гол «Базеля» в ворота «Маккаби» забил именно он, ударом с правой. «Он показал, что у него крепкий характер, превратив внешнее давление в нечто позитивное», – говорит его бывший тренер Мурат Якин.

Этот матч стал трамплином к его будущим свершениям в Лиге чемпионов. В отличие от прошлого сезона «Базелю» удалось преодолеть квалификационный барьер – в следующем раунде клуб выбил из борьбы «Лудогорец», и вновь египтянин был безупречен на поле. По ходу первого матча в Болгарии он в одиночку взвалил на свои плечи всю ответственность за атакующую игру команды, открыв счет в матче диагональным ударом с полулета, затем сравняв счет (2:2) аккуратным «мазком» своей левой «кисти», а после заработав пенальти, с которого Фабиан Шер установил окончательный счет: 4:2 в пользу «Базеля».

«В этих еврокубковых матчах он черпал свою силу, – продолжает Якин. – Всякий раз он выходил на новый уровень. Он, должно быть, понял, что в этих матчах может приковать к себе больше внимания, чем в играх нашей лиги».

Став грозой защитников в швейцарской лиге, где он отличился дважды и сделал четыре голевые передачи еще до конца осени, форвард «Базеля» переключился на еврокубки, где произвел особенно яркое впечатление в играх с «Челси». После встреч в полуфинале Лиги Европы предыдущего сезона эти две команды сошлись друг с другом вновь, на сей раз на полях Лиги чемпионов, где жребий свел их в одну группу с «Шальке 04» и «Стяуа» из Бухареста. Первая дуэль состоялась 18 сентября в Лондоне в первом матче группового этапа. «Это был судьбоносный матч в карьере Салаха, – утверждает швейцарский журналист Тим Гиллемин. – На «Стэмфорд Бридж» он вновь показал, что не боится атмосферы английских стадионов, даже наоборот, что она помогает ему играть лучше».

«Он был на голову лучше всех остальных, – подтверждает Патрик Сотер, бывший в числе двух тысяч швейцарских болельщиков, присутствовавших на трибунах стадиона тем вечером. – Это был один из лучших матчей «Базеля», и не против какой-нибудь «Лозанны-Спорт», а против одного из лучших клубов Европы. В тот вечер я осознал, что он не останется у нас надолго и что наш президент может смело плюсовать к его ценнику еще один ноль».

Мо Салах больше не был тем сомневающимся, местами неуклюжим игроком, каким приехал в Европу в предыдущем сезоне. Он стал ведущим игроком команды в плане техники, соперники уважали его и плотно опекали – в том матче это делал лично Эшли Коул. Игрок сборной Англии уже сталкивался с египтянином в предыдущем сезоне, а в этот раз смог сдерживать его более часа. «Челси» двигался к минимальной победе над расточительной швейцарской командой, пока на 71-й минуте в полузащите гостей не завязалась комбинация. Фабиан Фрай протащил мяч по левому краю около десяти ярдов, после чего Бехранг Сафари исполнил выверенный навес на Дельгадо, который сразу же скинул мяч Штокеру, а тот первым же касанием нашел справа Мохаммеда Салаха, совершенно, казалось, забытого защитниками «Челси». 22-й номер не колебался ни секунды. Не став тратить время на обработку мяча, он идеально поймал его левой ногой, пустив точно в дальний угол ворот Петра Чеха. Мяч, аккуратно посланный в сетку ворот, подпрыгнул перед самой линией ворот. Гол! Пока Салах отмечал гол в объятиях Валентина Штокера, менеджер «Челси» Жозе Моуриньо сетовал на бровке. Но он еще ничего не видел… На 80-й минуте Салах вновь убежал от соперников, метнувшись по левому краю, и сделал навес, после которого мяч, отскочив от Давида Луиза, улетел на угловой. После подачи от угла поля Штокер поймал Петра Чеха на противоходе и ударом головой отправил мяч в ворота на ближней штанге. 2:1. «Базель» удержал победу, а Салах вновь сделал решающий вклад в матче еврокубка.

«То выступление открыло для него все двери, – утверждает бывший спортивный директор клуба Георг Хайтц. – После него в Швейцарии только о нем и говорили, а защитники в нашей лиге боялись его до ужаса. К нам стали десятками приезжать болельщики из Египта и соседних стран, чтобы увидеть его игру в футболке “Базеля”».

В стране пирамид Мохаммед Салах стал суперзвездой, там не уставали восхищаться его подвигами на европейской земле. Также он превосходил ожидания и в составе «фараонов». В первых двух играх сезона за сборную он забил дважды: Уганде в товарищеском матче, а потом Гвинее в заключительном матче квалификации к чемпионату мира. Финальная стадия турнира, которая должна была пройти в Бразилии летом 2014-го, была уже совсем близко, но сперва команде Боба Брэдли предстояло преодолеть еще одно препятствие: победить в двухматчевом плей-офф могучую сборную Ганы, полуфиналистов прошлого Кубка африканских наций. Но 15 октября 2013 года Египет потерпел одно из крупнейших поражений в своей истории. В накаленной атмосфере стадиона «Баба Яра» в Кумаси египтяне совершенно скисли и были разгромлены со счетом 6:1. Несмотря на заработанный пенальти, Мо Салах, как и остальные его партнеры, целиком провалил ту игру. Месяц спустя в Каире сборная вспомнила о гордости, но победы со счетом 2:1 не хватило для того, чтобы стереть из памяти разочарование, испытанное в Гане. 30 июня мечты форварда «Базеля» об участии в первом своем чемпионате мира окончательно испарились.