После официальной презентации бывшая звезда «Эраб Контракторс» получила 15-й номер в наследство от Кевина де Брейне, проданного несколькими днями ранее в немецкий клуб «Вольфсбург» чуть больше чем за 20 миллионов евро. Но несмотря на отъезд молодого бельгийца и переход Хуана Маты в «Манчестер Юнайтед», конкуренция за четыре позиции в атаке «Челси» оставалась очень жесткой. Салаху предстояло соперничать за место на поле с восемью игроками: бразильцами Виллианом, Оскаром и Рамиресом, бельгийцем Эденом Азаром, бывшей звездой «Барсы» и «Интера» Самуэлем Это’о, а также испанцем Фернандо Торресом, немцем Андре Шюррле и сенегальцем Демба Ба. «Мы знали, что ему будет очень тяжело выбить себе место в команде, имевшей около 30 топ-игроков в ростере, – вспоминает источник из окружения Салаха. – Он переходил из чемпионата, о котором в Англии мало что знают, а скандалы, возникшие вокруг матчей с «Маккаби Тель-Авив», испортили его имидж на международном уровне. Он начинал в очень непростых обстоятельствах, но Мохаммед был готов принять новый вызов».

После появлений в концовках двух матчей Премьер-лиги в феврале против «Ньюкасла Юнайтед» и «Вест Бромвич Альбион», за которыми последовал выход на замену в начале второго тайма в игре Кубка Англии с «Манчестер Сити», завершившейся вылетом «синих» из турнира, Мохаммед Салах быстро понял, что не относится к числу приоритетных игроков для своего тренера и что ему предстоит бороться за право получать игровое время. Но для того, чтобы 21-летний форвард пал духом, жизни нужно было подкинуть ему что-то посуровее этого. В начале марта, во время своего первого интервью Chelsea Magazine, он уверенно рассуждал о своих планах оставить след в британской столице: «Лондон – очень приятный город. Переезд сюда – фантастическая возможность для меня, переход в такой большой клуб – фантастика для любого игрока в принципе, и я надеюсь, что буду играть здесь еще долго и сделаю хорошую карьеру. Я знаю, что мне будет непросто выходить за “Челси” каждую игру, потому что в команде очень много отличных игроков на моей позиции, но я надеюсь показать, как усердно я работаю, а там будет видно. Надеюсь, что теперь смогу начать забивать за “Челси”, а не в ворота “Челси”».

И Мо Салах сдержал свое обещание. Десять дней спустя, 22 марта 2014 года, он наконец забил свой первый гол за новую команду в унижении «Арсенала» на «Стэмфорд Бридж» (6:0). Выйдя на замену вместо Оскара на 67-й минуте, Пикассо привлек к себе немало внимания, первым же касанием левой ноги отправив мяч под штангу ворот Войчеха Шченсны – этот гол стал заключительным голом «синих» в историческом дерби. Египтянин сиял от радости, благодаря своего партнера, снабдившего его голевой передачей, Неманью Матича. Этого момента он ждал почти два месяца. И эта искра разожгла пламя. 5 апреля, в 33-м туре сезона Премьер-лиги, Салах вновь блеснул на своей теперешней лужайке в квартале Роял Боро. Выйдя в стартовом составе на своей любимой позиции на правом фланге вместе с Виллианом, Шюррле и Торресом, новичок «Челси» выдал свой самый яркий матч в футболке клуба.

На 32-й минуте он вновь проявил взаимопонимание с Матичем, воспользовавшись еще одним пасом серба, который превратил в голевой, поймав на противоходе кипера «Сток Сити». Поцеловав зеленый газон, он поднял большой палец вверх, благодаря своего тренера. Салах вновь обрел прежнюю легкость и уверенность в себе, к которой так привык за время своих европейских подвигов с «Базелем». По ходу второго тайма он метнулся по левому флангу в одной из атак и спровоцировал Уилкинсона на фол в пределах штрафной. Фрэнк Лэмпард реализовал пенальти, добив мяч после сэйва вратаря. 2:0. Концовку игры Салах тоже провел с пользой для себя, добавив заключительные штрихи к своей «рекламной» кампании. На 72-й минуте 15-й номер «Челси» нашел своим пасом Виллиана на границе штрафной, и бразильский плеймейкер завершил атаку идеально точным выстрелом. Болельщики лондонского клуба были покорены. Жозе Моуриньо ликовал: «Салах – тот тип игрока, который нам нужен, потому что наши вингеры предпочитают играть с мячом в ногах, он же предпочитает получать мяч на свободном пространстве. «Челси» здорово преуспел, сумев заполучить его в команду. Мы знаем, что ему нужно время, мы знаем, что в следующем сезоне он будет важным игроком для нас».

И хотя к маю 2014 года стало ясно, что «Челси» не сможет финишировать выше третьего места, вслед за «Манчестер Юнайтед» и «Ливерпулем», у Мохаммеда Салаха не было поводов для расстройства: последние пять игр сезона он провел с пользой для себя, выходя в стартовом составе. Завершил Мо свои первые полсезона в составе «синих» с 11 матчами, двумя голами и двумя голевыми передачами в активе. «Теперь он чувствовал себя важным игроком команды, потому что Моуриньо наконец предоставил ему наилучшие условия для успешных выступлений, – продолжает источник из окружения. – Кроме того, перед тем как отправиться в отпуск, он вновь сыграл решающую роль в играх сборной против Чили и Ямайки (один гол и один ассист). Это было хорошее предзнаменование на будущее, и мы уже представляли, что он вскоре сделает себе имя в составе «синих».

Но этому не суждено будет сбыться. Последние шесть месяцев 2014 года можно назвать чередой футбольных разочарований для Салаха. Тон был задан с самого начала предсезонки в июле, когда издание Kingfut опубликовало новость: «Египетский министр может вынудить Мохаммеда Салаха вернуться в Египет и отслужить службу в армии сроком от одного до трех лет. Его регистрация в образовательной программе, позволявшая ему выезжать за границу, была отменена».

«Мохаммед выразил шок, узнав об этом решении, – сообщал директор национальной сборной Ахмед Хассан. – Когда я говорил с ним по телефону, он сказал мне, что пытается представлять Египет в мире наилучшим способом из возможных. И так ему отвечает на это страна?» К счастью, дело было улажено чиновниками федерации и министерства за три дня, и игрок египетской сборной был освобожден от своих воинских обязанностей 21 июля.

Этот испуг сопровождался первыми вопросами относительно его будущего в клубе. Действительно ли Моуриньо намеревался сделать его железным игроком основы в следующем сезоне? Салах имел все основания сомневаться в этом, учитывая то, как активно вел себя «Челси» на трансферном рынке. «Синие» активно укрепляли атаку: ивуариец Дидье Дрогба, француз Лоик Реми и особенно испанцы Диего Коста и Сеск Фабрегас были приглашены в клуб летом с задачей усилить линию, которую покинули лишь двое, Демба Ба и Фернандо Торрес. Несмотря на голы в предсезонных матчах с «Уимблдоном» и голландской командой «Витесс» из Аарнема, экс-игрок «Базеля» вскоре оказался в самом конце списка атакующих опций Моуриньо: в период с августа по октябрь он вышел на поле всего лишь в пяти официальных матчах и вынужден был довольствоваться жалкими двенадцатью минутами игры в чемпионате, шестью в Лиге чемпионов и лишь двумя выходами в старте – в матчах Кубка английской лиги против «Болтона» и «Шрюсбери Таун». Посредственный результат для игрока, которого всего несколько месяцев назад объявляли будущей суперзвездой!