Дреган мученически возвел глаза к потолку, где прилепилась головой вниз его странная тварь.

— Хорг, напомни мне, разве я предлагал кров этим забавным людишкам? — вопросил он с сарказмом.

— Нам нужна кухарка, — прошипело чудное создание. — И мальчик пригодится. Пусть заботится о телятах.

— Да ты издеваешься, должно быть!

Я испуганно пискнула и с трудом удержалась от желания забиться с головой под ближайшее кресло.

Ого, как Дреган умеет! Вроде бы даже голоса не повысил. А как будто хлестнул наотмашь.

— Хорг, это уже не смешно, — прошелестел с бешенством Дреган. — Мне не нужна кухарка. Мне вообще никто не нужен в этом замке. Я хочу побыть один!

— Как скажете, хозяин, — проговорила тварь на потолке. — Тогда позвольте мне слетать в деревню, когда девицу будут сжигать. Люблю запах жареного мяса.

Меня отчетливо замутило от последней фразы создания. Фу, гадость какая! Неужели он это всерьез?

Дреган издал приглушенный полустон-полувздох. Замер посредине комнаты с закрытыми глазами.

Я понятия не имела, о чем он задумался. Но мне очень не нравилась глубокая морщина, разломившая его переносицу.

— Ладно, пусть будет так, — наконец глухо сказал он и устало посмотрел на отца. — Кухарка мне нужна, Хорг прав. Я найму вашу дочь. И даже вашего сына выгонять не буду. Замок долго стоял заброшенным. Крепкая мужская рука тут пригодится. Более того, я намерен даже заплатить за услуги ваших детей. Скажем, пять серебряных пойдет?

Отец смешно выпучил глаза. По всему было видно, что он ошарашен предложенной суммой. Еще бы! Даже в лучший свой год он выручал на ежегодной ярмарке всего полтора серебряных. Эдак потеря половины стада телят обернется невиданной удачей.

— За первый месяц, — торопливо добавил Дреган, неверно истолковав выражение лица отца. — Держите.

После чего залез в карман, подошел ближе и щедро сыпанул монеты на колени растерянного донельзя отца.

— С-спасибо, — заикаясь, поблагодарил тот. — Ваша щедрость, господин, не знает пределов! Я… Спасибо вам еще раз!

Понятия не имею, сколько еще он бы распинался в благодарностях, при этом не забыв подобрать все монеты и аккуратно сложить их в карман. Но внезапно замок сотряс звук входного колокола.

— Чудовищно, — буркнул себе под нос Дреган. — Кого еще на ночь глядя принесло?

Я напряженно выпрямилась. Умоляюще уставилась на чернокнижника.

А вдруг это Яра? Вдруг она решила, что я слишком легко отделалась, и вернулась, желая завершить начатое?

Дреган почувствовал мой взгляд. Посмотрел на меня и слабо улыбнулся. Он ничего не сказал, но внезапно я ощутила, как когтистые лапы тревоги разжимаются, перестав терзать мое сердце.

— Хорг, открой, — приказал он, не сводя с меня глаз, вновь совершенно одинакового цвета.

И питомец мага ловко выскользнул из гостиной, отправившись выполнять его повеление.

Я купалась во взгляде чернокнижника. Он словно обволакивал меня лаской. Кожа покрылась приятными мурашками, как будто кто-то провел по ней теплым мехом…

— Достаточно, — вдруг буркнул Раус.

Поднялся со своего места и встал таким образом, чтобы оказаться между мной и Дреганом.

Я кисло скривилась. Вот ведь… братишка! Вечно лезет не в свое дело.

— Занимательно, — почти не разжимая губ, обронил Дреган. — Вы очень забавный молодой человек. Пожалуй, мне стоит пообщаться с вами наедине.

— Чего? — непонимающе брякнул Раус.

А я почувствовала, как мои щеки потеплели от раздражения. Что-то мне все это очень сильно не нравится. С какой такой стати Дреган вдруг так заинтересовался моим братом? Поневоле подумаешь о всяком… нехорошем.

Однако ответа от чернокнижника мой брат так и не дождался. В этот момент дверь, ведущая из гостиной в прихожую, распахнулась и на пороге предстала моя мать.

Мои глаза сами собой округлились, когда я увидела, в каком виде она явилась в замок Дрегана. Я даже не подозревала, что у матери имеется настолько вызывающее платье. Считай, вся грудь нараспашку. Эдак и простудиться можно. А вырез на подоле? Да он же до самого пояса идет!

Кстати, а фигура у моей матери очень даже ничего. В обычных-то нарядах этого не видно. Постоянно поверх платья передник повязан. А теперь я неожиданно увидела, что ноги матушки стройные и длинные, а талия по-девичьи тонкая.

Отец сдавленно закашлялся и побагровел. Привстал было, потом вновь уселся, схватившись за левую сторону груди.

Дреган искоса глянул на него. Нахмурился, но промолчал.

По всей видимости, мать не ожидала увидеть перед собой столько народа. Она даже попятилась было, но Хорг, влетевший следом, успел захлопнуть дверь.

— Ой, — пискнула она и торопливо скрестила руки на груди, прикрываясь от всеобщих взглядов.

Я, в свою очередь, напряженно размышляла, почему мне кажется такой знакомой ткань этого платья. Вроде бы она была отложена у нас для пошива занавесок. Правда, мать ругалась, что отец купил на ярмарке не плотную материю, а полупрозрачный тюль. Мол, безобразие полное. Ничего не скроет, что в доме происходит. Все в окна глазеть будут.

По всей видимости, она-таки нашла этой ткани достойное применение.

— Ельга? — удивленно пробасил отец. — Что ты тут делаешь? И почему ты… такая?

— Какая такая? — огрызнулась мать, прижавшись спиной к двери. Слепо зашарила позади рукой, должно быть, собираясь улизнуть.

— Заперто, дорогуша, — злорадно проговорил сверху Хорг. — Да не просто так, а я еще чарами припечатал. Уж больно любопытно, что дальше будет.

Как ни странно, но мать не испугалась чудного создания, но глянула на него с таким гневом, что мне невольно стало не по себе.

— Ух, нечисть крылатая! — отчетливо буркнула она себе под нос.

— Чем обязан честью? — прохладно поинтересовался Дреган, глядя на мою мать.

А вот Раус уже был около нее. Брат со злостью рванул с себя легкую куртку и набросил на мать, прикрыв ее почти обнаженные прелести.

— А жаль, — вновь не удержался от соблазна прокомментировать все происходящее Хорг. — Грудь у дамочки аппетитная. Даром что двоих детишек выкормила. Насколько я понимаю, это мать столь славного семейства пожаловала.

— Да, пожаловала, — с достоинством подтвердила мать и коротким кивком поблагодарила Рауса. — Я пришла осведомиться о судьбе моей дочери.

— Но почему в таком виде? — простонал несчастный отец, продолжая держаться за левую сторону груди. — Ельга, во имя всех богов, только не говори, что собиралась охмурить этого хмыря!

— Вот за хмыря я могу и обидеться, — холодно отозвался Дреган.

После чего одним стремительным движением пересек комнату. Я аж приоткрыла рот от изумления — настолько быстро и незаметно это у него вышло. Только что он стоял тут — и вдруг уже подле дивана.