— Да, — тот послушно кивнул головой.

— Ей сильно досталось из-за того, что я вступился за нее?

— Да, — опять подтвердил тот. — Сильно. Хорошо, что черепушка крепкой оказалась. Рука-то у Яры тяжелая, тем более поленом приложила.

— И теперь ее собираются отправить на костер? — задал еще один вопрос Дреган.

— Да. — Мальчик чуть не зарыдал в полный голос, но в последний миг сумел совладать с эмоциями. Поднял голову и исподлобья глянул на Дрегана. Глухо спросил: — Так вы спасете ее?

Дреган задумчиво потер подбородок. Воцарилась тягостная пауза, прерываемая лишь жужжанием мухи, которая настойчиво билась о стекло, силясь выбраться на свежий воздух.

— Иди домой, — внезапно сказал Дреган.

— Но… — Мальчик аж вскинулся от неожиданности.

— Но… — эхом вторил ему притихший было Хорг.

— Иди, — с нажимом добавил Дреган. — Ничего с твоей сестрой не будет. Селяне пошумят-пошумят и успокоятся. Ваш староста не дурак. Должен понимать, что за самосуд его королевский наместник по голове не погладит.

— Но… — не унимался подросток.

Дреган встал, отодвинув кресло. Подошел к нему, и тот сразу сник. Низко-низко опустил голову, не смея взглянуть на чернокнижника в упор.

— Иди, — тихо повторил Дреган.

И столько власти было в его голосе, что незваный гость тут же вскочил на ноги и дал деру. Через некоторое время раздался звук захлопнувшейся двери — и в замке вновь воцарилась тишина.

— Хозяин? — вопросительно прошелестел Хорг, явно удивленный всей произошедшей сценой.

А Дреган отошел к окну. Некоторое время полюбовался на то, как недавний визитер со всей мочи бежал по тропинке, ведущей от замка вокруг озера к деревне.

— Почему вы прогнали его? — спросил Хорг. — Мне казалось, вы настроены благосклонно к этой девушке.

— Вот поэтому я и не хочу вмешиваться, — негромко сказал Дреган. — Если я приду к ней на выручку, то ее судьба будет определена раз и навсегда. Ей никогда больше не позволят вернуться в деревню. А пока есть шанс, что все образуется. Покричат, пошумят, родители сделают ей а-та-та. И больше не будут пускать одну купаться в озере.

— Ну, служанка нам в замке не помешает, — тихо заметил Хорг.

Плечи Дрегана дрогнули, но он ничего не ответил на предложение своего питомца. Чернокнижник по-прежнему внимательно смотрел в окно, словно силился разглядеть там нечто, видимое только ему.

— Как думаешь, за сколько я доберусь отсюда до деревни в случае необходимости? — вдруг спросил он у питомца.

Хорг хитро повел усатой мордой. В его крошечных черных глазках-бусинках промелькнула усмешка.

— При помощи магии за пару минут обернетесь, — ответил он.

— Это хорошо, — проговорил Дреган. Тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли: — Ладно, вернусь я к своему кролику.

Вечерело. Сыто пообедавший Дреган, переодевшись в роскошный парчовый халат и сменивший сапоги на тапочки, сидел напротив окна в гостиной, для удобства подтащив к нему кресло.

Он не зажигал свечей. В темноте чернокнижник чувствовал себя куда спокойнее. Ему нравилось наблюдать за танцем мрака, льнущего к стеклам снаружи.

— Девушку вполне могут убить и на судилище до костра, — в этот момент прошептал Хорг, спрятавшийся где-то среди мебели. — Ее брат сказал, что один раз ее уже огрели поленом. Мало какая голова перенесет второй такой удар.

Дреган фон Каас промолчал. Он словно заснул с открытыми глазами, не отводя взгляда от окна.

— Почему, собственно, вы так против? — не унимался Хорг. — Нам в самом деле не помешает служанка.

— Молодая, красивая и невинная девушка в замке чернокнижника? — горько перебил его Дреган. Покачал головой. — Не думаю, что это хорошая идея. Это слишком опасное сочетание, которое рано или поздно приведет к трагедии.

— Но… — Хорг не успел высказать очередное возражение. Он вдруг запнулся и с сомнением проговорил: — Хозяин, вы слышите? Мычание телят…

Дреган резко встал. Подался вперед, напряженно вглядываясь в тропинку, ведущую к деревне. Затем развернулся и кинулся прочь из гостиной.

Он успел открыть входную дверь до того, как высокий, сутулый мужчина взялся за молоток. В воздух при этом взмыл огненный шар, разорвав лиловые сумерки позднего вечера. Это произошло настолько внезапно, что визитер отпрянул, едва не свалившись с высокого крыльца.

— Д-добрый вечер, — заикаясь, поздоровался незнакомец.

Дреган выжидающе вскинул бровь и сложил на груди руки.

— Я по поводу Лютика, — продолжил мужчина. — Я Иргон, ее отец.

За спиной Дрегана послышался едкий смешок Хорга. Незнакомец вздрогнул и принялся испуганно озираться, явно не понимая, откуда раздается звук.

— Я привел несколько телят, — проговорил он смущенно через пару мгновений.

— Зачем? — удивленно обронил Дреган.

— Как плата. — Мужчина пожал плечами. — За дочь. Спасите ее!

Дреган тяжело вздохнул. Посторонился и широко взмахнул рукой, предлагая позднему гостю следовать за ним.

Тот некоторое время сомневался. Затем упрямо сжал губы так, что они превратились в тонкие бескровные линии, и вошел в замок.

Спустя недолгое время мужчина уже изливал душу чернокнижнику, сидя на том же диване, который всего пару часов назад занимал его сын.

— Дура у меня жена, дура, — жаловался он. — Я ей сразу сказал, толка от этого Грега ноль. Жирный урод. Но она вцепилась в его семью. Мол, и зажиточная, и большая. И вообще, Лютик не первая и не последняя. Я знал, что дочь чего-нибудь выкинет. Характер у нее ого-го. Надо было вступиться, надавать дурной бабе по глупой ее башке. Но я же… Я же ни разу за все годы на нее и пальца не поднял. А в итоге вон как все обернулось. Я же думал, что до осени утрясется как-то. Ну, в крайнем бы случае отправил Лютика к своей тетке в другое село. Прям перед сватами бы и отправил, вот судьбой своей загробной клянусь! И даже скандала бы не побоялся. Но кто же знал, что этот Грег заранее ее зажимать начнет! Иначе я бы ему первый башку открутил.

— Хозяин, телята в стойле на заднем дворе, — в этот момент доложил Хорг, влетев в комнату.

Иргон оказался крепче нервами, чем его сын. Дреган внимательно наблюдал за его реакцией, но мужчина лишь вздрогнул при виде необычного зверька, однако в обморок падать не стал.

— В общем, это половина моего стада, — сказал он. — Но если мало — я и остальных приведу. Свиней там, курей. Главное, спасите Лютика!

— Вы понимаете, что если я публично выражу свою поддержку вашей семье, то вам в деревне больше не жить? — холодно осведомился Дреган.

— А? — переспросил Иргон, не вникнув в смысл фразы, которая оказалась слишком сложной для него.