— Да толпа ринется, если платить побольше пообещаете, — заверил его Хорг. — Зато есть хорошая новость, хозяин! Я обнаружил винный погреб! Битком набит самыми драгоценными экземплярами!

— Ну что же, тащи в обеденный зал своих кроликов и вино, — с тяжким вздохом ответил Дреган. — Вечерком прогуляюсь до деревни. Авось кого и найду в услужение. Заодно и узнаю, почему там такой шум сегодня был.

Спустя несколько минут Дреган сидел за длинным обеденным столом и уныло взирал на нечто в высшей степени закопченное, поданное на тарелке из прекраснейшего и драгоценнейшего фарфора.

— Что это? — наконец с сомнением спросил он и потыкал вилкой в бок загадочного кушанья.

Уголь черной золой осыпался на белоснежную скатерть.

— Кролик, — честно ответил Хорг, который вновь залез на одну из потолочных балок.

— Кролик? — с сомнением переспросил Дреган. — По-моему, это просто обглоданный скелет, который кое-кто пытался сжечь, чтобы скрыть деяние своих рук… — покосился вверх и исправился с сарказмом: — Точнее, лап.

— Я же сказал, что шкура очень плохо сдиралась, — признался Хорг, по всей видимости, не испытывая никаких угрызений совести. — Мне пришлось помочь себе клыками и когтями. А потом я подумал, что вы можете отравиться, если мясо не пропечется в достаточной мере. Вот и…

— Короче, ты сожрал кролика, затем обуглил скелет в плите и подал его мне, — перебил его Дреган.

Хорг зашебуршился на потолочной балке, но промолчал.

— Хорошо, ты сказал, что убил двух кроликов, — пробурчал Дреган. — Второго постигла такая же печальная участь?

— Э-э, нет, — почему-то грустно сказал Хорг. — Второго я положил в морозильный ларь. Так сказать, на будущее.

— Другими словами, ты так обожрался первым зверем, что на второго у тебя уже не хватило сил, поэтому решил оставить его на ужин, — подытожил Дреган. Встал, резко отодвинув стул, и приказал: — Тащи этого кролика на кухню!

— Хозяин, неужели вы будете готовить сами? — изумился Хорг.

— Ну а что делать, есть-то хочется, — фыркнул Дреган.

Правда, надеждам чернокнижника на сытый обед было не суждено исполниться. Он едва успел вспороть тушку жирного кролика, приготовившись для разделки мяса, как по замку поплыл громкий стук входного колокола, усиленного магией.

— Да что ты будешь делать! — ругнулся Дреган.

От неожиданности он дернулся и закапал кровью несчастного убиенного животного себе рукава.

— В следующий раз не забудьте надеть передник, хозяин, — послышалось откуда-то сверху ядовитое высказывание питомца, по всей видимости, остро переживающего потерю законного ужина.

— Обязательно, — пообещал ему Дреган. И отправился открывать дверь нежданному визитеру.

На пороге мялся незнакомый мальчишка, который выглядел старше своих лет из-за крепкого телосложения. При виде хозяина замка он почему-то смешно округлил глаза и аж позеленел.

— Ну и что тебе нужно, вьюнош? — спросил Дреган.

В этот момент с острия ножа на носок его сапога упала крупная капля крови. Чернокнижник тяжко вздохнул и, недолго думая, вытер лезвие прямо о рукав рубашки. Все равно та была безнадежно испорчена.

Незваный гость теперь посерел. Закатил глаза и грузно осел в обморок прямо у ног чернокнижника.

Дреган вздернул бровь, с интересом глядя на тело около своих ног.

— Что же с тобой делать-то? — пробурчал, ни к кому не обращаясь.

Затем нагнулся, подхватил незнакомца за обе руки и втащил-таки в замок.

Через несколько минут парень был уложен на диван в гостиной. Дреган восседал напротив него в кресле и задумчиво поигрывал рукоятью ножа в ожидании, когда тот очнется.

— О, мясо подоспело! — обрадовался Хорг, грузно перелетевший на плечо хозяина.

Мальчишка, чьи ресницы было дрогнули, показывая, что он приходит в себя, затрясся, словно осиновый лист на ветру. Опять опасно побледнел.

— Цыц! — шикнул Дреган на своего питомца. — Уймись, право слово. Иначе действительно разозлюсь.

И было что-то такое в голосе чернокнижника, что зверек на сей раз не рискнул спорить. Напротив, предпочел перебраться на спинку соседнего кресла.

— Ну и кто ты? — хмуро спросил Дреган у мальчика, который старательно делал вид, будто все еще без сознания. — И не притворяйся. Я слышу, как бьется твое сердце. Я слышу твое дыхание. Ты уже пришел в себя.

Непрошеный гость тут же распахнул глаза. С выражением нескрываемого ужаса уставился на хозяина замка.

— Да не смотри ты на кровь, — поторопился добавить тот. — Это кролик.

— Вы его ели сырым? — выдохнул парень и скривился, теперь ради разнообразия позеленев.

— Да сколько же в тебе цветов радуги? — тихо, словно беседуя сам с собою, пробурчал Дреган. Затем уже громче: — Разделывал я его. Понял? Ужин себе приготовить хотел. Зажарить, если тебе это интересно. Или полный рецепт зачитать?

— А мальчик прав, сырые кролики вкуснее, — непрошено влез в разговор Хорг.

Гость только сейчас заметил зверька. Уставился на него с выражением неописуемого ужаса на лице.

— Чувствую, тебя я скоро зажарю и съем, — фыркнул Дреган. Торопливо добавил, заметив, что юнец вновь начал сереть: — Это я не про тебя, вьюнош. А об этой тварюге, которая никогда не знает, когда надлежит остановиться в своих шутках.

— А… хорошо. — Мальчик послушно кивнул, медленно, но верно возвращаясь к обычному цвету лица.

— Так что тебя привело в мой замок, о мой впечатлительный друг? — полюбопытствовал Дреган. — Или наняться хочешь?

— Кем? — с подозрением осведомился тот.

Дреган мученически возвел глаза вверх. Пробурчал что-то невнятно-ругательное себе под нос.

— Не, не хочу, — уже продолжил мальчик и вдруг вскочил с дивана. Рухнул на колени перед чернокнижником и взвыл, потрясая кулаками: — Спасите мою сестру, господин маг!

Дреган торопливо потушил заплясавшие было на кончиках пальцев огни атакующего заклинания — уж больно внезапным был маневр гостя. Благо, что тот этого не заметил. Уставившись взглядом в пол, он затараторил, от спешки путая и глотая окончания слов: — Этот Грег! Он же боров, как есть боров! А вы его боровом и сделали. Но теперь Лютика сожгут на костре. Точно сожгут. Яра ее как поленом огрела! Благо, что Ирель спасла. Но дальше-то что?

И замолчал, шмыгая носом.

— Хозяин, вы что-нибудь поняли? — осведомился Хорг. — Что за боров, что за полено, при чем тут костер?

— Так, — протянул Дреган. Медленно и нехорошо протянул, и его питомец предпочел перебраться еще дальше, теперь выбрав для себя один из книжных шкафов. А чернокнижник уже продолжал, и его желтый глаз начал опасно темнеть: — А теперь подробнее, мальчик мой. Лютик — твоя сестра?