В «Трех гусях» всегда восхитительно готовили. И когда Лайза лично подала прозрачный бульон с малюсенькими фрикадельками, мясное рагу и печеные овощи, я понял, как мне этого не хватало! Нет, в академии тоже прекрасно готовили, но почему-то в памяти отпечаталась именно еда из «Трех гусей». Такие обеды и крону не снились!

– Ваш любимый цитрусовый чай, – поставила Лайза на стол маленький чайничек. Хоть один человек помнит, что я люблю цитрусовые напитки, а не травяные. Уже за это можно быть благодарным. Стоит ли упоминать, что обед исчез в мгновение ока? Затем хозяйка проводила меня в комнату и удалилась, а я решил немного отдохнуть до встречи с Микелем. Прилег – и сам не заметил, как уснул. Наверное, сказалось напряжение последних дней. Сначала турнир, потом восстание, болезнь Дара. Бесконечное темное марево, из которого невозможно вырваться.

А проснулся я оттого, что кто-то тарабанил в дверь. Открыл задвижку – и встретился взглядом со знакомыми зелеными глазищами. Микель!

– Здравствуй, бродяга, – улыбнулся другу.

– Здравствуйте, профессор Аль, – пожал тот мою руку. – Спасибо, что приехали.

Микель вошел в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Он выглядел усталым. Видно, ему тоже было нелегко.

– Что там в Ладеме? – спросил он, присаживаясь к столу. – Слышал, было восстание.

– Было, – кивнул я, занимая место напротив. – Наш крон снова наломал дров, а отдувались всей академией. Ну, теперь, глядишь, будет поспокойнее. Кэрри ждет ребенка, и ее мужу некогда будет заниматься глупостями.

– Хорошие новости, – улыбка преобразила усталое лицо Микеля. – Рад за нее. Как профессор Милия?

– Думаю, рвет и мечет из-за моего отъезда. Не успел ее предупредить. Думал, уже случилось что-нибудь.

– Случилось, – ответил Микель. – Или вот-вот случится. Вы помните Кроуна, профессор Аль?

Еще бы мне не помнить Кроуна! Того, кто и привел меня в академию, пусть и невольно. Того, кто погиб от наших рук.

– Тогда вы должны помнить подпольные бои, которые он устраивал. Так вот, его дело живет. Здесь, в Кардеме. Ребята пропадают по всей Арантии. Только мне кажется, что бои – это не просто способ развлечь публику. А скорее, тренировка, чтобы определить сильнейших. Вот только для чего?

– Плохо дело, – закусил я губу.

– Плохо, – склонил голову Микель. – Я видел Лизи. Она как-то с этим связана. Пытался с ней поговорить – бесполезно. Только не хочу, чтобы она пострадала. Да и… Ладно, от вас ли мне скрывать, профессор Аль. Подозреваю, только Лизи знает, где мой младший брат. Когда я попал в академию, он пропал, больше я его не видел. А она намекнула, что знает, где он. Профессор Аль, Лизи сказала, что будет говорить только с вами. Иначе я бы не написал.

– Сколько ребят они уже похитили? – спросил я, не думая, что получу ответ, но Микель ответил:

– Больше сотни. Только большинство их погибает, остаются сильнейшие. А что, если восстание было только репетицией, профессор Аль? Ленор надеется, он сможет объединить чудовищ. Но что, если…

Я понимал, что он хотел сказать. Но Кроун действовал не один. Почему-то вспомнилось, что там, в Кардеме, оставался Мартис. Мартис, который по-прежнему жаждет подарить трон своему сыну. Что бы там ни говорил Ленор. Скверно, слишком скверно.

– Что будем делать, профессор Аль? – спросил Микель.

– Поговорим с Лизи. Передай ей, что встретимся завтра в полдень у академии. Там нас точно никто не услышит.

– Вы уверены, профессор? Место глухое, – засомневался Микель.

– Уверен. В городе слишком просто устроить ловушку. А вокруг академии – много места, там просто не спрятаться. Прости, Микель, но у меня нет повода доверять твоей кузине.

– У меня тоже, – согласился парень. – Спасибо, что приехали, профессор Аль.

– Не стоит благодарности. Нам нужно выяснить, что здесь происходит, и остановить это. Пока не стало слишком поздно.

Мы с Микелем просидели до глухой ночи, разговаривая о друзьях. Я рассказывал о восстании, о том, как Кертис напал на Дарентела. Как теперь они с Кэрри изводят друг друга бессмысленной враждой. Микель больше слушал. Он никогда не отличался особой разговорчивостью. Лишь время от времени задавал вопросы, уточняя то одно, то другое. Разошлись мы ближе к рассвету. Микель отправился на поиски кузины, а я решил немного отдохнуть перед сложным днем.

В одном Микель был прав – Лизи нельзя доверять. Нужно взять с собой Реуса. Меч – единственный, кто сможет справиться со странной магией моей бывшей студентки, напоминавшей смесь очарования и гипноза. Увы, моя иллюзия по-прежнему несравнима с разрушительной силой аномальных магов. Хотя, конечно, и она не раз сослужила мне хорошую службу.

Утром я позавтракал и собрался – как раз вовремя, потому что Лайза передала мне записку от Микеля, в которой было всего два слова: «Она придет». Я захватил Реуса и на всякий случай приказал Лайзе никому не говорить, что я вообще приехал в Кардем. Только убедившись, что никто не узнает о моем присутствии, я вышел из города.

Путь до бывшего здания академии предстоял неблизкий. Как давно я тут не был! Стоило свернуть на полузаросшую дорожку через лес, как в сердце всколыхнулись воспоминания. Сколько здесь пережито и прожито! Моя первая группа, козни Мартиса, битва за академию, путь в столицу – все, так или иначе, было связано с Кардемом. Наверное, мне давно стоило вернуться, чтобы понять – прошлого больше нет. Зато есть будущее, которое строится из кирпичиков того, что было когда-то.

Прохладный ветер холодил лицо. Я выше поднял ворот плаща, заменившего привычную мантию. Не верилось, что вот-вот окажусь в месте, где когда-то начался мой путь в академии чудовищ. Но вот деревья расступились, позволяя разглядеть покосившиеся ворота. После нападения Владиса они так и не закрывались, и теперь приветствовали меня протяжным скрипом. За воротами виднелись опустевшие башенки академии. Они глядели на мир пустыми глазницами. Стекол уже не было, да и само здание академии не пожалело время. Его оплетал дикий плющ, местами в стенах зияли дыры – напоминание о буйстве чудовищ после нашего поражения и бегства. А еще где-то здесь покоилась Айдора…

Я свернул на тропинку, которая когда-то вела в парк. Парк теперь превратился в лес, но я сумел разглядеть белое пятно – надгробный камень первого ректора академии. Стало горько. Скольких мы потеряли в ту ночь? И пусть Владис действовал под чужим внушением, от этого никому не становилось легче – ни ему, ни нам.

– Профессор Аль, – окликнул меня девичий голос. Я обернулся и увидел хрупкую блондинку в шерстяном платье. Лизи ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Все такая же маленькая и похожая на мышку.

– Здравствуй, – кивнул я. – Давно не виделись, Лизи.

– Давно, профессор, – согласилась она. – Зачем вы прибыли в Кардем?

– Хотел навестить могилу Айдоры, – указал на камень. – И узнать, как дела у Микеля. Раз уж у меня выдалась передышка. Как ты?