другу, без двориков и других отдельных образований. Главная улица широкая, но вот остальные настолько узкие, чтобы ровно два потока людей помещались. И людей действительно было очень много.

— Нам к центру, — пояснил солдат. — Вам необходимо засвидетельствовать почтение к главе города, господин посол.

— Хорошо, — не стал спорить Сет к облегчению всей процессии. — Но если что… Пеняйте на себя.

Теперь они помрачнели. У всех в памяти была свежа казнь. Юноша залез обратно в карету, расползаясь по сидению, пока женщина рядом суетливо готовила лёгкий перекус и напитки для господина. Ей хотелось хоть как-нибудь ему помочь.

— Вы отлично постарались, — проворковала заботливо она. — Всё таки этот великий мастер в первую очередь ребёнок. Я простая служанка, но могу хотя бы вкусно готовить!

— Спасибо, — вяло ответил Сет, обращая мыслями в глубины разума. — Надеюсь, что я не ошибся, считая себя достаточно сильным для этого.

— Рядом на сотни километров ни одного сильного мастера. Даже пятого ранга нет.

— Но их артефакты, как вы и говорили, госпожа…

— Их много, но что они сделают против твоего клинка, заряженного силой Смерти?

— Верно… Кстати, о ней… Где бы раздобыть души…

— О… — смешок в голове стал жутким. — Поверь, этот вопрос через полгода-год перестанет тебя волновать.

После этого Судьба оборвала диалог, что даже слегка напугало Сета. Сглотнув застрявший комок в горле, он принял еду из рук служанки, начиная перекус. Еда была вкусной. Карета в это время мягко двигалась по главной улице в сторону главного здания города. Вот оно уже поднималось на три этажа, расходясь двумя крыльями. Внутренний двор-площадь украшен плитами из красного камня, а в центре наблюдалась статуя императора Земли.

— Старик, — задумчиво произнёс юноша, видя сгорбленную фигуру в плаще. — Учитывая, что владыка Ноил живёт больше ста лет… Сколько же этому человеку?

— Говорят, что больше трёхсот, — шёпотом поделилась служанка. — И он является сильнейшим мастером среди всех владык, да простит меня всевеликий Ноил!

— Сильнейший… — ещё сильнее погрузился в размышления Скиталец. — Даже сейчас? Вряд ли кто-то сможет преодолеть власть дракона. Теперь Ноил — величайший. И надо это всякий раз показывать и мне, скромному послу.

— Кто едет? — раздался со стороны напряжённый голос.

— Новый посланник из Империи Воздуха.

— Не знаем таких, распоряжения не было.

— О, конфликт, — глаза Сета загорелись энтузиазмом, пугая Еиру.

— Только что грустный и расслабленный был… — подумалось ей. — Думаю, что это обычная неурядица из-за бюрократии. Не стоит вашего внимания.

— Думаешь? — поскучнел человек. — Ладно.

— Ты идиот? — распалился сопровождающий Сета. — Ещё прошлым месяцем датировалась смена посла. И приезд был согласован давным-давно!

— Не знаем такого! Глава города особого распоряжения не давал!

— Какой глава? Ты не уважаешь принципов Империи Земли?

— Мы уважаем принципов. Но указаний не было. Мы должны провести досмотр. Вдруг вы провозите артефакты?

— Из Империи Воздуха? — как бы сопровождающий не хотел нагадить посланнику, но давать повода Сету ехидничать по поводу их системы управления хотелось ещё меньше. — Слушай, служивый, не наглей, а? Казнят же не только тебя, а и весь караул и заодно их семьи.

— Чушь, мы верно служим. Есть чёткий приказ — досмотр всех.

— Пфф…

Раздался звук выходящего из ножен меча.

— Солдат, — строго заявил вышедший наружу Сет. — Верни клинок в ножны. Зачем марать благородное оружие правосудия этими идиотами.

— Что сказал? — обозлился было мужичок совершенно невзрачной наружности, но затем он побледнел.

Глаза Скитальца горели жаждой крови. Он чуть ли не облизывался на стоящего перед ним.

— Ведь замарать его могу я. Раз уж так напрашивается. Как я помню, в таких случаях, согласно шестому пункту… Препятствие деятельности дипломата является преступлением. И как-то было в крепости…

Меч юноши загорелся зелёным пламенем.

— Казнь проведу я сам.

— Нет-нет-нет, я не знал! — быстро сдал назад караульный, начиная пятиться.

— Правда? — заинтересовался Сет, внезапно для всех убирая меч. — Нельзя наглеть и хоть случайно, но разрушать местные красоты. Использую лук.

— Конечно! — обрадовался смене гнева на милость человек. — Кто ж знал… Не было распоряжения… Я…

Его слова оборвались бульканьем, когда стрела пронзила его горло, убивая на месте. Скиталец помотал рукой, раздражённо хмурясь. Отсутствие долгой практики сказалось, и натяжение оказалось на полсекунды медленнее, чем он привык. Для остальных со стороны это казалось и вовсе мгновенной реакцией. Вернув оружие в руки Еиру, которая его и держала по приказу юноши, он повернулся к солдатам.

— Уберите мусор. Продолжаем путь.

— Да!

Пока все суетились, юноша осторожно направил руку к трупу.

— Поглощение Души.

* * *

Лилиан и Кела стояли друг напротив друга. Некогда лесной массив обратился пепельными землями с огненными столбами. Женщина мрачно держала в руках льющуюся кислоту, которой и сражалась против императора огненной империи. Тот же, в свою очередь, едва держался на ногах, потратив слишком много энергии.

— Сильна, — просипел он, вытирая текущую с носа кровь. — Но и сама едва можешь сражаться.

— Какой это уже бой? Двенадцатый? — спросила она его в ответ. — Сдайся уже. Тридцать километров и три долины. Пять сект должны быть казнены. И тогда война закончится.

— Правда? — расхохотался юноша. — И что дальше? Передышка в пару недель и новая война, но уже с твоей стороны? Я молод, но не глуп, женщина.

Несмотря на крайнюю усталость и истощение, молодой император не выглядел ослабшим полностью. Прикрыв глаза на мгновение, он вдохнул расползающийся вокруг горячий дым, наслаждаясь обжигающим ощущением внутри.

— Наоборот, — продолжил он. — Война скоро закончится нашей победой. Пока ты тратишь время на меня, мои верные генералы ведут армии к победе.

— Аналогично, — парировала Лилиан. — Ты недооцениваешь моих учеников. Все они величайшие мастера нашей эпохи. Гении, для которых пятый ранг — лишь временная преграда к шестому.

— Да, у нас с этим туго, — развёл руками Кела. — Выживает не только сильнейший…

Его глаза загорелись пламенем.

— Но и тем, кому сопутствует удача.

— Атакует! — поняла Лилиан. — Ледяной Щит!

Он сразу же затрещал от огненного луча, который пробил его, обжигая щёку дёрнувшейся в сторону императрицы. Это было адски больно, но мастер воды лишь прикусила язык, манипулируя единственным своим оружием — потоком жидкости. Щелчок пальцев, и капли кислоты обошли луч, соприкасаясь с ним возле Келы. Мгновение, и раздался взрыв.

— Тц… — император Огня довольно улыбнулся. — Обладать тобой после победы будет особенно приятно.

— Да как он может такое говорить! — возмущалась Лилиан. — Он на грани смерти! Но при этом взгляд такой чистый…

Кела зашатался из-за головокружения. Но вместо падения лишь сжал руки в кулаки, создавая новые потоки пламени вокруг себя, что вихрем поднимались к небу.

— Пятый ранг… Шестой ранг… — его голос становился всё громче. — Да какая разница? Решает далеко не