Он сорвался с места, вмиг оказываясь возле приоткрывшей от удивления рот Лилиан. Его ладонь соприкасалась с её животом. Их взгляды встретились.

— Решает желание выжить и сражаться с тем, что сильнее тебя.

Её снесло потоком огня. Кислота беспомощно рухнула, случайным образом защищая свою хозяйку чередой взрывов. Наблюдающие за этим мастера с обеих сторон подхватили упавших без сознания владык своих царств, утаскивая по лагерям. Тринадцатый раз это происходило на глазах слуг, и они стали уже привыкать к подобному.

Очередное сражение императоров закончилось ничьей.

Глава 8 "Дипломатическая Необходимость"

Вход внутрь дворца главы города не уступал масштабам изначально заявленному богатству Империи Земли. Не в сравнение с маленькими домишками обычных граждан, первое помещение начиналось с огромного зала, подпираемого белыми колоннами. В центре располагалась широкая лестница на второй этаж. Расписанные мозаикой стены, на которых были изображены император и, что предполагал Сет, сам глава города. Ковры из труднодоступных материалов, десятки бегающих по своим делам слуг и охрана, что сразу уставилась на гостей.

Неспешно к ним приблизился немолодой мужчина в чёрных одеждах. Сплошной цвет разрушали лишь золотые пуговицы и ожерелье с неизвестными Скитальцу символами.

— Добро пожаловать, — склонил голову человек. — Господин посол, вас уже ждут!

— Очень рад, — нейтрально ответил Сет, склонив голову тоже. — Буду рад побеседовать с уважаемым главой этого замечательного города на тему его высочайшего гостеприимства.

Сопровождающие посла сдавленно поперхнулись. Еиру же постаралась держаться ещё ближе.

— Не желаете что-либо выпить? — угодливо продолжил слуга главы города, пока они поднимались по лестнице.

— Нет. Хочу закончить как можно раньше с формальностями и продолжить путь. У меня запланировано ещё много встреч. Как новый посол, мне предстоит уточнить и удостовериться во многих вещах.

— Понятно! — преувеличенно восторженно ответил мужчина. — Какой грубый мальчишка. А до этого прошлый был не таким дерзким. Их владыка с ума сошёл, пытаться так общаться со своим старшим соседом?

Их восприятие всегда строилось по простой парадигме: если владыка Оро — сильнейший на земле, то и все остальные должны относиться к простым гражданам Империи Земли с уважением. И такое поведение молодого человека уже злило и вызывало неприятие. Впрочем, Сета это волновало в последнюю очередь.

Он даже хотел конфликтов, чтобы получить новых душ, а заодно и продолжить давно остановленный путь изучения Наследия Крови, что требовал ядер сильных мастеров.

Уроки его самого страшного кошмара пошли на пользу.

— Аккуратней, — отреагировал юноша на чуть не врезавшегося в него на полной скорости человека.

Испуганная молодая девушка посмотрела на него снизу вверх и побежала дальше, ничего так и не сказав. Ведущий их слуга никак это не прокомментировал. Скиталец прикрыл глаза, тратя время пути по длинным коридорам на обдумывание стратегии разговора. Ему быть грубым? Или, наоборот, проявить вежливость? Стоит ли так поступать на фоне уже двух попыток его унизить? Вопросы множились, а варианты расходились паутиной возможностей.

Так они добрались до дверей, покрытых золотом. Перед ними дежурили два рыцаря в полной тяжёлой броне.

— Госпожа, они…

— Это чешуя существа, чем-то напоминающая того змея, — быстро отреагировала Судьба. — Способна блокировать частично стихийную силу. Неплохо. Да и мелких амулетов полно, находящихся под ней.

— Это у всех глав города такая охрана или этот особо отличился?

— Мало данных. Но основываясь на этом городе, как примере, высокая вероятность, что первый вариант.

— Кто? — односложно спросил первый.

— Господин посол из Империи Воздуха, — ответил вместо слуги Сет, выходя вперёд. — Давай только третьим не становись. Убивать тебя уже не хочется.

Наступило гробовое молчание. Рыцарь с презрением уставился на дерзкого посла.

— Четвертый ранг… Используя местную аналогию — это Гора.

— Помню-помню, мне давали вводную по градации местных мастеров, — мысленно ответил юноша. — Ничтожество. Хотя я вообще всего лишь третий…

— Это временно.

— Глава предупреждал о вашем визите, — наконец разорвал молчание уже второй. — Проходите, но сначала сдайте всё своё оружие и артефакты.

— Хорошо, — не стал спорить Скиталец. — Если что-то потеряете, пеняйте на себя.

Ему никто не ответил. Посол снял ножны, лук, колчан, набор ножей и кинжал для снятия шкур. Даже компас кинул в качестве демонстрационного элемента пренебрежения самим фактом попытки его обезоружить.

— Мне и голых рук хватит, если понадобится. Я, конечно, не тестировал, но вероятно, благословение сработает и на моей коже.

— Эффект будет слабее, чем у оружия, но сработает.

— Вот и замечательно.

Внутри была на его удивление небольшая комната, но с высоким потолком. Полки с книгами, тщательно вычищенные, но, по мнению Сета, вряд ли использовались по назначению. Скорее, это был труд слуг, что служил частью декорации и создания образа. Рассказы Крили создали у него большой стереотип о чиновниках, не менее крупный, чем сотворённый Элией про стражников. Самовлюблённые, но исполнительные люди, которые часто поддаются власти денег.

Как только юноша оказался в центре помещения, его взгляду открылся сидящий за широким столом из качественного дерева полный мужичок в зелёной шёлковой одежде. Золотые пуговицы, драгоценные камни, две крупные серьги и перстни. Глава города излучал всё, что могло бы ассоциироваться с богатством. Сет постарался сохранить равнодушное выражение лица, пока за ним подрагивала Еиру.

— Как я рад! — воскликнул чиновник, вставая из-за стола. — Добро пожаловать. Только вот недавно провожал коллегу вашего, так теперь новый. Вы выглядите молодо… Великое достижение — получить такую должность.

— Спасибо, господин… — Сет выдержал паузу, давая возможность собеседнику представиться.

— Ох, точно… — человек натужно засмеялся. — Позвольте представиться, Ориб, скромный градоначальник и хранитель всеобщего довольствия и радости! Выполняю свою обязанность уже двадцать три года.

— Сет, — с куда меньшей помпой сообщил Скиталец. — Посол его императорского величества. Прибыл засвидетельствовать почтение, ознакомиться с культурной особенностью Империи Земли и после собираюсь отбыть в сторону столицы для исполнения воли владыки.

— Это верно, работы вам предстоит много, — скрипуче засмеялся чиновник. — Слышал я, что по пути случилось несколько неприятных инцидентов…

— Да.

Равнодушие голоса Сета смутило и одновременно расслабило Ориба.

— Прошу прощения, но в последнее время из-за определённых событий некоторые неблагонадёжные граждане начали пользоваться ситуацией, и для этого нам требуется тщательная охрана. Кхм… Могу ли я рассчитывать на компенсацию за то, что вы, господин посол, нарушили законы Империи Земли и…

— Законы? — Скиталец прошёлся мимо человека, усаживаясь на один из стульев. — Мне напомнить содержание договора между нашими Империями? Или вы их не знаете? Так я могу… Пункт шестой…

— Всё-всё-всё, вы только начали, а я уже всё вспомнил… — замахал руками чиновник, незаметно вытирая пот со лба. — Умный какой. Так значит это был не импульс? Он просто использовал свои знания… Вот же мелкий…

— Выглядит слишком