Вивьен почти физически ощущала, что сердечко Астрид колотится, как у попавшей в силок птицы, так, словно вот-вот разорвётся от страха.

— Вы, конечно, знакомы с дочерью ярла, — мягко сказала Вивьен и успокаивающе пожала кисть девочки. — Она будет заниматься с нами.

— Но она, — Бьёрн подавил порыв под строгим взглядом Вивьен. Вот как ей это удаётся? С виду чуть старше его самого, а умеет так посмотреть, что невольно начинаешь слушаться.

— Она — маг, — сообщила Вивьен и улыбнулась Астрид. — Сильный маг. Как и я. И, как, например, ты, Сьёрген, или ты, Хильда.

— Но мы не можем вызвать грозу! — возразила Хильда и глаза девочки заблестели, словно льдинки.

— Потому что Астрид — очень сильный маг, — повторила Вивьен. — И это здорово! Разве грозы не охраняют острова от морских чудовищ?

Дети зафыркали.

— Всё-таки мы не маленькие, фрекен, — укоризненно сказал Бьёрн.

— Правильно, вы достаточно взрослые, чтобы оценить шутку, — в тон ему ответила Вивьен. — А также, чтобы понимать: пока рядом с юным магом, пусть и очень сильным, маг-нейтрализатор, все вы в безопасности.

— Никто и не боится! — возмущённо воскликнул Хьюго и все начали повторять за ним, что и не думали пугаться.

В общем, пусть и с трудом, но удалось удержать Астрид на занятиях.

Жаль, что ненадолго…

Как Вивьен и ожидала, идею заменить урок истории «игрой в пиратов» дети восприняли с бурным, неистовым восторгом.

Даже фру Норберг вышла на шум (она жила в домишке при школе), а когда разобралась, в чём причина веселья, решила присоединиться.

Вивьен быстро раздала всем, до одного, даже самым маленьким, листочки с ролями. Может, в другой ситуации то, что главная роль досталась Астрид, вызвала бы чьё-то недовольство, но Вивьен не зря просидела над листками полночи. В итоге каждая роль получилась такой яркой, целостной и интересной, с прекрасно прописанным образом: внешностью, походкой, характером, даже любимыми словечками, или, скажем, покашливанием, что дети тут же приступили к тому, что называется «вхождением в образ».

Естественно, все девочки должны были стать отважными пиратками (бывшими фрейлинами), которые отправятся вслед за любимой принцессой в пиратский вояж, а мальчики — свитой принца Альфа, чья роль досталась Бьёрну.

Вивьен же взяла на себя роль сказочницы.

Она зачитывала предложение за предложением, щедро вплетая в рассказ исторические детали, которые при таком ярком интересе должны как следует отложиться под светлыми, тёмными и рыжими макушками, а дети с энтузиазмом принимались воплощать сказанное в жизнь.

Астрид была единственной, кто чувствовал себя робко, неуверенно, но ей на помощь пришла Кригар: она взялась озвучивать роль Альвильды. Сама же «валькирия» шепнула Вивьен на ухо, что восхищена её профессионализмом: как она сама ни старалась заманить дочку ярла в школу, ей это так и не удалось.

И всё шло прекрасно и замечательно, если бы не последняя сцена, со свадьбой.

Вивьен не зря предоставила роль принца Бьёрну: она надеялась таким образом сгладить напряжение между ребятами, заставить обоих забыть о случившемся на пристани.

— Моя гордыня меня подвела, — сетовала она потом.

Бьёрн, пусть и хмуро, но всё же повторил за Вивьен слова брачной клятвы. Астрид при этом стояла ни жива, ни мертва и отчаянно кусала губы.

Должно быть, это, а быть может, хихиканье остальных вывели Бьёрна из себя.

— Хватит ржать! — вспылил он, оборачиваясь к остальным, обступивших их с Астрид кольцом. — Неужели не понятно, что это такая игра и я не виноват, что мне досталась самая дурацкая роль!

Астрид покраснела при этих словах, что ещё больше добавило веселья. И даже зычный голос фру Норберг не помог.

— Жених и невеста! Жених и невеста! Тили-тили тесто! — понеслось со всех сторон. — Астрид — невеста, Бьёрн — жених!

Это было сильнее остатков самообладания мальчика.

— Да какая она невеста?! — закричал он. — Дура она, самая настоящая! К тому же ведьма!

— Бьёрн! — успела выкрикнуть Вивьен и мальчик замолчал. Смотрел при этом не на учительницу, а на «невесту».

Астрид замерла на месте, словно мраморная статуя, на бледном лице жили только глаза.

— Что уставилась? — буркнул Бьёрн уже тише. — Сглазить решила, да? А может сразу наводнение устроишь и утопишь нас всех?!

И тут Астрид хрипло, надрывно закашлялась. Из глаз хлынули слёзы. Она зажала рукой рот и бросилась прочь из круга.

— Задержите её! — крикнула Вивьен, но это было лишним: дети сами, то ли инстинктивно, то ли потому, что хотели ещё позабавиться над «морской ведьмой» сцепили руки, не выпуская белую фигурку из круга.

— Астрид, постой, пожалуйста! — позвала Вивьен.

И, когда девочка обернулась, отшатнулась: такого перекошенного от злости лица она никогда ещё у неё не видела.

Астрид вскинула перед собой руки, с пальцев потекло чёрное, впрочем, заметное только Вивьен.

Прежде, чем кто-то успел что-то сообразить, мальчишек, что стояли перед ней, оторвало друг от друга и раскидало в стороны.

Белая фигурка прорвалась через разорванное кольцо и со скоростью зайца понеслась к причалу.

Когда Вивьен успела бегло осмотреть потирающих плечи ребят и убедиться, что ничего страшного не произошло, Астрид была уже на берегу.

Вивьен думала, девочка бросится в море, как тогда, когда её прогнал Бьёрн, но она замерла, маленькая, хрупкая, в развевающемся белом платье. Вся её поза выражала душевную боль и отчаянье.

Вивьен бросилась следом, не раздумывая, а за ней поспешили остальные, но были остановлены зычным голосом Кригар.

Спускаясь к причалу, Вивьен было видно, что Астрид отчаянно жестикулирует, словно просит море выйти из берегов.

И оно послушалось.

Не совсем так, как успела подумать (и ужаснуться) Вивьен, но тёмные воды внезапно окрасились в белый, и когда Вивьен подоспела, над морем клубился густой, как взбитые сливки, туман.

Он скрыл берег метра на три и белая фигурка с распущенными волосами пропала из виду.

— Астрид! — кричала Вивьен, пытаясь нейтрализовать чары девочки, но тщетно. Туман застилал глаза, в секунды утяжелил платье, к тому же беспокойство за ребёнка мешало как следует сконцентрироваться. — Астрид, пожалуйста, перестань! Иди сюда! Пожалуйста…

Очередной шаг пришёлся в море, хвала Цирцее, здесь оказалось мелководье. Подол платья вмиг отсырел и потянул ко дну.

Если бы море не было спокойным, её уже смыло бы волной, поняла Вивьен.

— Астрид! Астрид!! — кричала она, даже не думая, что ребёнок при всём желании не мог бы ей ответить.