Говоря это, Вивьен прижимала девочку к себе. Вспоминая, какая пасть была у вчерашнего чудовища, очень надеялась, что удастся достучаться до детского сердечка.

Зря.

Астрид с силой оттолкнула её от себя и Вивьен шлёпнулась на песок, отбила локоть о камень кургана.

Лицо девочки исказило злостью. Она выбросила вперед руки. С пальцев закапало чёрное.

Но Вивьен было видно, что ребёнку больно, очень больно.

Сотворив мысленно молитву, она подняла руки, развернув ладони к Астрид.

Оставалось надеяться, что та ударит не слишком сильно.

Но противостоять ребёнку Вивьен не хотела.

Астрид только и видела в своей недолгой жизни, что противостояние своей силе. Каково это?

— Я не буду защищаться, — тихо сказала она Астрид. — Ты сама в состоянии контролировать силу своего гнева. И своей боли.

Из груди девочки вырвался страшный звук, похожий на предсмертный звериный вой.

Её руки резко упали вниз, словно в каждой было по камню.

Песок поглотил чёрный заряд. Правда, был он такой силы, что земля дрогнула.

Развернувшись, Астрид понеслась в море.

Вивьен не стала останавливать её.

Она часто дышала, приходя в себя.

Она ведь и в самом деле никак не защитилась от девочки. Что было бы если бы Астрид не изменила решения в последний момент?

— Лучше об этом не думать, — тихо проговорила Вивьен, пытаясь перевести дыхание и справиться с застрочившим пулемётной очередью сердце. — И не трогать её сейчас. И всё-таки, что бы вы ни говорили, — Вивьен выразительно посмотрела на скалы, на небо над морем, на кружащихся в нём чаек, — это победа. Да, победа! Астрид сильная. Дар такой силы не даётся слабым. И она сумеет с собой справиться!

Поднявшись, она отряхнулась и направилась прямиком в школу.

Сегодня у неё утреннее занятие с ребятами. Урок с ярлом только после обеда.

Конечно, о том, что Астрид придёт в школу снова, после вчерашнего, да и после сегодняшнего, оставалось только мечтать… И всё же Вивьен, несомненно, была мечтательницей. Потому что когда не обнаружила белой фигурки среди остальных с началом занятий, немного опечалилась.

Но сильно печалиться было некогда: у них сегодня запланирована увлекательная игра в морской арифметический бой, а после сочинение.

И всё же Астрид пришла на занятия.

Правда, к самому концу.

Вошла в класс, не постучавшись, заняла свободную парту, последнюю в левом ряду.

Вивьен, стараясь не выдать волнения, положила перед девочкой чистую тетрадь и ручку, усиленно делая вид, что ничего особенного не произошло.

Ребята бросали на Астрид настороженные взгляды, но молчали.

Может, если бы не вчерашнее, кто-то не удержался бы от едких замечаний, но после того, как Бьёрн незаслуженно обидел дочку ярла на глазах у всех… да и сами они хороши… Тили-тили-тесто… Словом, никто не произнёс ни слова.

Астрид положила тетрадку на стол последней, прежде, чем покинуть класс вслед за ребятами.

Вивьен собиралась прийти сюда позже, вечером, после урока с ярлом и «посидеть за тетрадками», как следует.

И всё же не удержалась, открыла верхнюю.

Сочинения, как и следовало ожидать, не было.

Зато был рисунок.

Огромный морской змей свился кольцами вокруг человечка. В тетрадке Астрид дворм был куда симпатичнее, чем то чудовище, что сохранилось в памяти Вивьен.

— Должно быть, она очень по нему скучает, — пробормотала Вивьен. — Да, в море полно его сородичей, но все они — не он. Не тот. Не единственный.

Она запнулась, потому что при этих словах сердце забилось чаще, а на ум пришла мысль, что надо поторопиться. Если она не хочет опоздать к уроку с ярлом. А ведь хорошо бы ещё чего-нибудь перекусить. Нужно забежать к Марте на кухню и под ворчание о том, что хватит мол, питаться всухомятку, перехватить пару бутербродов.

Когда она вышла на крыльцо школы, её ожидала новая неожиданность.

Астрид была на школьном дворе. Рядом с ней стояла Хильда, та самая девочка, с даром льда. Со стороны казалось, девочки увлечённо беседуют. И только если присмотреться, было понятно, что одна из них только кивает, зато вторая болтает без умолку, мотает головой из стороны в сторону, активно жестикулирует.

Губы Вивьен растянулись в улыбке. Астрид и в самом деле сильнее, чем кажется.

Попрощавшись с учениками, Вивьен направилась к выходу из школьного двора. Она никак не ожидала, что Астрид подбежит к ней и схватится за руку.

Вместе они оглянулись и помахали Хильде.

А когда вышли за калитку, оказалось, что их ждёт ярл.

Судя по его недоумённому взгляду, ждал он только Вивьен, явно не думал встретить здесь дочь.

Вивьен невольно покосилась на девочку: та смотрела на отца с каким-то болезненным ожиданием, и ожидание это таяло с каждым мигом.

— Не думал встретить тебя здесь, Астрид, — сдержанно произнёс дракон.

Вивьен не успела ничего ни сказать, ни сделать: ребёнок, который только что доверчиво вложил ручонку в её ладонь, замер на месте, вырвал руку.

А потом ожидаемо унёсся куда-то.

Дракон проводил дочь взглядом. Вид у него был смущённый. Он пожал плечами, словно привык к странностям девочки. Но Вивьен уже было заметно, что это не так.

— Астрид была на занятиях? — поинтересовался дракон таким тоном, как если бы они говорили о погоде.

Вивьен сжала губы.

Убедившись, что они отошли на достаточное расстояние от школы, она заметила:

— Это большое достижение для неё, вы не находите?

— Да, — выдавил из себя дракон. — Я повышу вам жалованье.

Вивьен резко остановилась, словно натолкнулась на невидимую стену.

— Вы своём уме?! — произнесла она, чувствуя, как внутри всё клокочет от злости.

— Простите? — ярл явно решил, что ослышался.

Но Вивьен было уже не унять. Такое с ней иногда случалось.

— Ваша дочь пришла на занятия! Сама! — воскликнула она. — После того, что вчера дети смеялись над ней, а сегодня утром я отказалась поднять погибшего дворма! Вы хоть понимаете, какая это победа для неё? Причём здесь я вообще?! И как раз тогда, когда ей так необходимо услышать от отца хоть слово одобрения, да что там одобрения, хоть одно тёплое слово, вы ограничиваетесь сухим «Астрид, я не ожидал тебя встретить»?!

Взгляд дракона потух, губы сжались в одну линию.

— Вам не кажется, что вы забываетесь, фрекен? — тихо спросил он, играя желваками.

— Это я — забываюсь?! А может, это вы забыли, что отец такой сильной и необычной, просто чудесной девочки? — вспылила Вивьен. — Сразу может показаться, что вам и дела нет до дочки, что вы сторонитесь её, как остальные… Но ведь это не так! Я же вижу!