— Ваш сын герой, — говорила она. — Так освободиться? И иметь достаточно храбрости, чтобы рассказать свою историю?

— Да, верно, — она глядела на сына через экран, когда он повернулся к ведущей и на его щеке появилась ямочка. Совершенное Скоттом было очень смело. Но опять же, Скотт всегда был смелым. Когда ему было шесть, во двор заползла огромная змея, он не раздумывая схватил ее за хвост и дернул.

Камера сфокусировалась на лице ведущей.

— Я знаю, что это болезненные воспоминания, но вы не могли бы рассказать нашим зрителям, как вы сбежали?

Скотт опустил глаза, как делал всегда, столкнувшись со сложным вопросом. Камера обвела толпу, состоящую из внимательно слушающих обеспокоенных зрителей. Нита вспомнила первый раз, когда услышала его ответ в столовой, где серебро, которое полировала Сьюзен, все еще лежало на буфете. В комнате было сумрачно, задернутые занавески закрывали впечатляющий вид на сад. Когда-то это был дом ее мечты. Теперь он навсегда останется местом, где она потеряла, а затем снова обрела своего сына.

— Он заковывал меня в цепи, — Скотт потер внутреннюю сторону запястья, словно чувствуя на них путы. — За запястья и лодыжки.

Она слышала эту историю дюжину раз, но заставила себя сидеть на месте. Если он смог это пережить, она могла его выслушать.

Обнаженным. Чудовище связывало ее сына. Этот факт Скотт не упоминал в публичных интервью, и она чувствовала вину за то, что одобряла это допущение. Пытки сексуального характера, переживаемые жертвами Кровавого Сердца, полиция в СМИ не оглашала. Подумав о семьях других жертв, они приняли решение — в своей семье и в полиции — не разглашать эту информацию.

— Я припрятал вилку, которую он мне дал для ужина. Обычно он смотрел, как я ем, но на этот раз нет. У него был телефонный звонок или встреча. Что-то такое.

Скотт всегда немного запинался на этой части истории. Сестра Ниты, работавшая школьным психологом, сказала, что некоторые провалы в памяти, особенно в моменты сильного стресса или травмирующих событий, были нормой. Нита спросила, были ли у него провалы в памяти, но он покачал головой. Она спросила, хотел ли он поговорить с ее сестрой, и он снова покачал головой.

Единственное, от чего он не отказался, так это от интервью на телевидении. Их было слишком много. Такое количество было нездоровым. Ему нужно было отдохнуть, восстановиться, провести время с семьей и друзьями. Но ему, похоже, это нравилось. Подписчики в соцсетях. За две недели после побега Скотт стал одержим количеством подписчиков, проверяя его каждый час, и ему, казалось, приносил огромное удовольствие прирост чисел. Следом за волной подписчиков посыпались предложения. Теперь Скотт был инфлюенсером, что бы это ни значило. Он получал посылки с продукцией, дюжины разных коробок, прибывавших каждый день, начиная кокосовым маслом и протеиновыми коктейлями и заканчивая наборами для отбеливания зубов. И он зарабатывал деньги. Он получил десять тысяч долларов за одно только интервью, проведенное на обувной фабрике.

Внимание, казалось, делало его счастливым. Может, если бы она провела семь недель связанной в подвале, ей бы тоже хотелось больших толп и вопящих фанатов. Может, она бы тоже отшатывалась от объятий матери.

— Я согнул зубцы вилки и засунул их в замок наручников. Я могу вам показать, если хотите.

Время демонстрации. Ведущая, как и все они, с готовностью согласилась, а член съемочной группы достал дешевую пару наручников, которую, вероятно, можно было бы сломать руками. Но все же Скотт проделал привычные движения, улыбаясь шире, когда он успешно сломал замок под одобряющие возгласы зрителей.

— Значит, вилка. Кровавое Сердце был побежден вилкой, — восторженно сказала женщина. — Что было дальше?

Затем, по словам Скотта, он ждал за дверью, пока Кровавое Сердце не вошел с его завтраком. Именно тогда Скотт повалил его на землю и бросился по дому к двери, а затем пробежал пять миль до дома. К тому времени, как он нетвердо прошел через ворота, он был обезвожен и изможден.

Он теперь был не таким, как раньше, и они не призналась бы в этом никому вне семейного круга. И кто бы ни был, после всего пережитого? Под новой одеждой он всегда будет носить шрамы от того, что с ним сделали. Физическое насилие. Психологическое. Сексуальное.

— Это просто поразительно, — сказала женщина рядом с ней. — Невероятно.

Нита разглядывала широкую улыбку Скотта, смотрела, как он махал толпе и уходил со сцены.

Незнакомка была права. Это было поразительно, но также… невероятно. Скотт о чем-то лгал, и она все еще не могла понять, о чем именно. Может, это не имело значения. Может, Скотт говорил то, что помогало ему отгородиться от правды. Она все острее ощутила зияющую дыру в животе и прижимаала руку к очагу боли, желая, чтобы она исчезла.

— Миссис Харден? — их сопровождающий показался в дверном проеме. — Я могу отвести вас к Скотту.

Она покорно встала и помахала женщине на прощание, двигаясь сквозь ряды стульев и сглатывая нарастающий страх. Ей казалось, что кошмар еще не закончился.

Сидя за столом, я неспеша разглядывала первые страницы дела Гейба, изучая фото и снимки экрана, сделанные с его аккаунтов в соцсетях. Судя по всему, он был хорошим парнем. Никаких грубых ответов или придурковатых публикаций. Если верить записям по делу, у него не было известных врагов, хотя я задумалась, как тщательно детективы обдумали мотивы при учете, что его исчезновение было делом рук Кровавого Сердца. Привлекательный старшеклассник. Богатая семья. Все в его жизни шло хорошо до одного дня, когда сына Роберта…

Не стало.

Гейб пропал в среду. Он вышел из школы около четырех, судя из записям видеонаблюдения у ворот дорогой частной школы. Камера засняла его классический «Мустанг» 1969-го года, повернувший налево с выключенным поворотником и исчезнувший поля зрения. В следующий раз подтянутая звезда американского футбола была замечена у окна сервиса еды для машин, где он заказал комбо с двойным бургером, двойной порцией картошки и большим 7UP.

С того момента было неясно, куда он направился. Его «Мустанг» нашли на парковке за торговым центром Беверли, в месте, где не было камер. Салон оказался бесполезным, потому что был покрыт отпечатками сотен разных людей. Как заметил один из детективов, наверное, было легче определить, кто в машине не побывал, чем наоборот. В «Мустанге» не обнаружили крови, а ключи лежали под передним сиденьем.

Определение координат по данным сотовых вышек металось по всей карте, и его телефон в итоге обнаружили в кузове пикапа, водитель которого не знал о нем.

Гейб — как и пятеро мальчиков до него — просто растворился в городе.

Я устроилась поудобнее в кресле и выдвинула средний ящик стола, доставая пакет желейных мишек, а затем оторвала зеленого от остальных.

Я мало знала об исчезновении Гейба. Хоть я прочла практически все опубликованные новостные статьи, к тому времени пресса уже начинала уставать от смертей. Они все были так похожи. Красивые, умные, атлетичные и богатые. И, один за другим, мертвые. Ко времени похищения Гейба жители города стали немного черствее относиться к тому, что неизбежно появлялось следующим: обнаженный и изуродованный труп.