Должен заметить, путешествие до Цитадели проходило неплохо. Я ожидал зубодробительной тряски и нападения всяких монстров, а вышло все наоборот. Очень даже спокойно. Изредка слышались окрики бойцов и рычание тягловых животных. Но не более…

Я честно пытался разглядеть что-нибудь интересное в окне, но, кроме голой степи, моросящего дождя и громко чавкающей грязи под колесами, ничего не увидел. Хотя вру… Несколько раз нам попадались группки охотящихся игроков. Правда, они тут же грамотно старались убраться с нашего пути. Дабы не подставить колонну под атаку какого-нибудь монстра. Саныч, усмехаясь, говорил, что не всегда было так. Когда только зарождался этот бизнес, народ вел себя по-другому. Но «поводыри» со временем расставили все точки над «i».

Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее колотилось сердце в груди. Волнение усилилось, когда я наконец увидел стены Цитадели. Дождь прекратился, на смену ему появился туман. Такой же холодный и влажный. Сквозь это вязкое марево проступало что-то черное, огромное и неумолимое. Стены Марагарской Цитадели…

Я не видел пока ни башенок, ни крепостных зубцов, только лишь темное пятно, постепенно надвигающееся на меня… Жуть… Дизайнеры не зря ели свой хлеб… Мощь наступающего на меня строения поражала. Очень надеюсь, что скоро привыкну ко всем этим пейзажам.

– Что? Проняло? – усмехается Саныч.

– Еще бы… – киваю я.

– Нормальная реакция, – улыбается гном. – Сегодня туман… Еще ничего… Жутковато, но нормально… Помнится, первый раз я сюда в грозу попал… Хех… То еще зрелище… Я так скажу… Стену Цитадели в лучах солнца я еще не видел…

– И это, насколько понимаю, тыл… – бормочу я, вертя головой то вправо, то влево.

Видя мои потуги, Саныч хмыкает.

– Даже не пытайся… Стена тянется с юга от Ралдийского хребта на север, соединяясь с Туманными горами. Цитадель полностью перекрывает Марагарское ущелье. Построена специально для защиты Светлого мира от полчищ Тьмы и диких монстров Ничейных земель.

Я удивленно взглянул на гнома.

– Да, я читал историю этого места на инфопортале. Это все, конечно, красиво. Сражения Света и Тьмы… Павшие герои, легендарные подвиги… И так далее и тому подобное… Но ведь на самом деле – это всего лишь пафосный текст. Выдумка писателей, специально нанятых для этого дела разработчиками…

Гном криво усмехается и осуждающе качает головой.

– Сразу видно – вы новичок здесь. Хех… Хотите совет?

– Конечно, – киваю я.

– Не вздумайте ляпнуть в присутствии старожилов что-нибудь этакое. Вам сложно будет это осознать, но для многих этот мир и это место имеют больший смысл, чем реальность. Представьте, что вы, безвыходно из игры, несколько месяцев сражаетесь на стенах, отбивая атаки врагов. А плечом к плечу с вами стоят такие же бойцы, много раз прикрывавшие вам спину. В головах этих людей грань между виртом и реальностью истончается. Постепенно меняя их облик… Это уже больше, чем игра. Для многих это жизнь. Реальная, без условностей и старых порядков. Скажу больше, многие там сражаются уже за друзей. Игровые цели отходят на второй план. Я не говорю, что о них забывают, но там не это главное…

– М-да…

– Вот так… А вы говорите – пафосные тексты…

Я лишь пожимаю плечами. А что сказать? Я не из тех, кто лезет в чужой монастырь со своим уставом. Скажу больше, вообще не люблю навязывать свою точку зрения.

– Благодарю за совет… Может, еще что-нибудь порекомендуете?

Гном, помяв бороду, нахмурил брови.

– С нулем я бы туда вообще не совался… Но… раз уж пришлось… Не лезть на рожон, сильно не высовываться, но и от службы не уклоняться.

Я киваю. В принципе, так и рассчитывал себя вести.

– И еще… – добавил Саныч. – Там много неписей. В основном вояки… Не пытайтесь фамильярничать или подлизываться к ним. Там с этим очень жестко. Всегда находится какой-нибудь хитрозадый или, что еще хуже, самый умный, пытающийся выудить из НПС бонусное задание… Таким я не завидую… Короче, забудьте. Если НПС из Цитадели захочет «осчастливить» вас квестом – это произойдет, но только тогда, когда он сам этого захочет.

– М-да… Порядочки еще те, как я погляжу…

Гном хмыкнул.

– Ну, какие есть… Вас сюда силком никто не тянул.

– Это уж точно… – усмехаюсь я.

Степь закончилась, и Кузьма вывез нас на широкую вымощенную камнем дорогу. Как только это произошло, система проинформировала о въезде на территорию Марагарской Цитадели. Уже знакомо предложила установить местное приложение. Затем назидательно предупредила об опасности для таких, как я, и напоследок велела незамедлительно прикоснуться к алтарю на центральной площади.

– Первый раз вижу, чтобы система была так категорична, – хмыкнул я, перечитывая сообщение.

– Разрабы таким образом умывают руки. Предупредили, мол: коснись алтаря – внеси новую точку воскрешения. Чтобы потом не жаловались.

– Странно, – удивился я. – Не убьют же меня там в первую же минуту.

– Тебя – нет, – усмехнулся гном. – Ты ведь ноль. Только травмой отделаешься. А насчет воскрешения… Если ты внимательно читал контракт, то знаешь: мы вас доставим прямо на площадь, к этому самому алтарю. Скажу тебе по секрету: пять минут пути по городу для нас опасней, чем час езды по Бездорожью.

– Кхм… По городу?

– Ну да. Главная Цитадель – это город-крепость. Примерно как пять Драменов. Дальше вдоль стены с юга на север расположены еще семь замков. Там тоже есть свои гарнизоны. Все это и есть огромная локация Марагарская Цитадель. Ты что, форумы не читал?

Хорошие Саныч вопросы задает, а главное, правильные…

Лишь пожимаю плечами в ответ.

Гном посмотрел на меня, как на идиота, и мрачно сказал:

– Вот тебе еще парочка бесплатных советов… Заранее настрой свой бот на поиск того, что тебе понадобилось в Цитадели. Помни, это не солнечная лока с милыми пейзажами. На открытом пространстве старайся передвигаться очень быстро. По ночам не шляйся. И последнее… Постоянно следи за небом… В семи из десяти случаев убивает именно то, что прилетает сверху…

Вроде бы в игре нахожусь, а мурашки, марширующие по моей спине, ощущаются абсолютно реально…

Последние десять минут повозку ощутимо трясло. Сперва я не особо обратил на это внимание. Но постепенно, когда тряска усилилась, до меня дошло: это не камни и не ухабы на дороге – это землетрясение…

Чем ближе подъезжали, тем угрюмей становился Саныч. Он часто выглядывал из кабины, что-то кому-то кричал, нервно дергал вожжи. На меня ноль внимания. Весь поглощен работой. Только изредка, при особо мощном толчке, я слышал его приглушенные ругательства… Спросить, в чем дело, не решаюсь. Сам не люблю, когда под руку кто-то говорит…

Волнуется мужик… А ведь для него это всего лишь еще один поход из сотни подобных. Что уж говорить обо мне, но стараюсь держать себя в руках и не показывать испуга…