Чуть больше минуты до часа икс… Из дверей нескольких зданий в сторону каравана повалил народ. В основном низкие уровни. Вижу нескольких «работяг».

– Пассажиры на Драмен, – криво усмехаясь, пояснил Саныч. – Видишь, как торопятся? Ничто так не мотивирует быть пунктуальным, как парочка смертей в Цитадели… Как только остановимся – беги.

Я быстро кивнул.

– Спасибо, Саныч.

– Не за что, – отмахнулся гном. – Ты давай береги себя там.

– Обязательно.

На таймере оставалось еще около сорока секунд, когда наша повозка наконец остановилась. Саныч, подмигнув, легонько хлопнул меня по плечу, и я рванул наружу.

Настройки бота взвинтил на максимальный режим и с удивлением обнаружил в себе задатки неплохого спринтера. Шкала энергии сперва дернулась и пошла вниз, но где-то на уровне восьмидесяти процентов замедлилась. М-да… Будь я приодет в «доходягу», такой рывок выжал бы меня досуха…

Центральную площадь пересек на одном дыхании и, не оборачиваясь, нырнул в узкий переулок. Двадцать две секунды…

Каменные дома нависают, словно безмолвные великаны. Узкие окна. Закрытые ставни. Мокрые булыжники мостовой. Корявые бордюры. Да уж… местечко еще то…

Мрачный переулок быстро закончился. Бот вывел на широкую улицу. Здесь, судя по большому количеству вывесок, располагалось что-то вроде торгового квартала. Ставни и двери уже закрыты. С западной стороны бегут игроки. Хм… По иронии судьбы навигатор ведет меня именно туда. Казармы находятся в западной части крепости.

Как я ни торопился, таймер оказался все-таки быстрее. Системное сообщение настигло меня в тот самый момент, когда я пробегал мимо какой-то алхимической лавки.

– Внимание! Магический щит Цитадели разрушен!

– Внимание! Защита восстановится в течение:

– 45:00 минут

– 44:59 минут

– 44:58 минут…

Пробегая мимо маленькой пекарни, краем уха зацепил несколько фраз:

– …в этот раз еще по-божески…

– …до нас не дойдет…

Ну, раз по-божески, может, все не так и плохо? Вон и народ уже немного расслабился, не та прыть и не тот галоп. Продолжают бежать, но скорость упала…

Нет. Не надо об этом думать… Нельзя расслабляться, иначе жди беды. Надо поддерживать заданный темп. Я, кстати, не одинок, некоторые игроки ускорились еще больше.

Видимо, благодаря такому настрою многоголосые панические крики «Берегись!» и «Воздух!» не были для меня сюрпризом. Внутренне я уже был готов к чему-то подобному…

Отключаю бот и резко ныряю в узенький проулок между двумя трехэтажными зданиями. Здесь не то что повозке не проехать, двум пешеходам сложно разминуться.

Я пока еще не знаю, от чего именно нужно беречься и что, собственно, подразумевалось под словом «воздух», но подозреваю, на открытом пространстве лучше не оставаться. Судя по тому, что в «мой» проулок запрыгнули еще несколько игроков (причем очень даже приличные уровни), мыслю я в правильном направлении.

Падаю на землю и закрываю голову руками. Краем глаза замечаю, что надо мной никто не смеется. Один альв даже одобрительно кивает. Судя по экипировке, магический класс. С его сто шестидесятым уровнем падать в пыль незачем. Наверняка сейчас какой-нибудь щит себе наколдует.

На несколько мгновений улица замирает. Не слышно ни криков, ни другого постороннего шума. Звенящая тишина… Точно как перед бурей… Вроде бы ничего не происходит, а хочется вжаться в землю еще сильней…

Наконец эту пугающую тишину разрывает неожиданно громкий то ли свист, то ли шорох. Чувствую, как каждый виртуальный волос на моем виртуальном теле встает дыбом.

Свист-шорох на секунду перерастает в гул. Уже явно можно различить – этот звук не один. Их несколько… Кажется, несколько десятков… а может, и сотен… Все они сливаются в единый пугающий вой приближающегося чего-то страшного и, несомненно, смертоносного…

Судорожно закрываю уши ладонями. Кажется, мои барабанные перепонки вот-вот взорвутся от этого жуткого гула. На остальных игроков не смотрю. Предполагаю, их ощущения сходны с моими.

На долю секунды леденящий кровь шум прерывается…

Снова звенящая тишина…

Еще секунда, и на меня обрушился целый поток… нет, не так… цунами разнообразных пугающих звуков… Треск дерева и хруст камня, звон стекол, металлический лязг и человеческие вопли. А затем всем телом я почувствовал подземный толчок чудовищной силы. А за ним еще, и еще, и еще… Стены домов опасно дрогнули. Кажется, где-то сзади кладка не выдержала, и, похоже, часть дома обвалилась. Проулок заволокло пылью…

Из серой мглы слышу приглушенный голос:

– Кальты требушеты подтянули… Между этими домами мы, как в ловушке. Если сюда попадет хотя бы один из их снарядов, нас здесь и похоронит.

Слова невидимого игрока я воспринял, как руководство к действию. Быстро поднявшись, выглядываю из-за угла. Сквозь пыль и дым с трудом узнаю улицу, по которой бежал еще несколько минут назад.

Серая мгла еще не до конца осела, но уже явно вижу одного из «виновников торжества». Здоровенный скальный обломок, размером с мой дачный домик, пропахав в мостовой длинный корявый ров, угрожающе навис над той пекаренкой, где еще несколько минут назад кто-то на что-то надеялся. Вон еще такой же, метрах в двадцати, словно бугристый шар от боулинга, разметал на своем пути несколько зданий.

Из пыльного облака доносятся чьи-то крики о помощи. Где-то совсем рядом, судя по звукам, продолжает рушиться что-то каменное, вперемешку с деревом и стеклом.

Бесцеремонный толчок в плечо отбрасывает меня в сторону. Товарищи по укрытию, будто стадо бизонов, вывалились из проулка. Ну, спасибо… Хоть не растоптали. Толчок был довольно сильный, но, проверив прочность одежды, облегченно выдыхаю. Все в порядке.

Оглядевшись по сторонам, я уже хотел было воспользоваться временным затишьем и рвануть в сторону этих чертовых казарм, как на мое плечо легла чья-то ладонь.

– Не торопись.

Голос спокойный и уверенный. Оборачиваюсь. Все тот же маг альв. Стоит рядом. Так же, как и я, вглядывается в пыльное облако.

– Это только начало, – кивает он в сторону разрушенной улицы. – Говорят, что во время бомбежек специалисты не рекомендуют находиться рядом с многоэтажными домами, но то, что сейчас произойдет, лучше будет переждать именно здесь.

Я хотел было спросить, что, собственно, должно произойти, но меня опередили крики игроков, доносящиеся из развалин.

– Берегись!!!

– Воздух!!!

– Ежи!!!

Альв коротко кивнул – мол, я же предупреждал – и произнес:

– А вот теперь началось. Настоятельно рекомендую сделать несколько шагов назад и снова лечь на землю.