Черныш так злобно посмотрел на Смехохвоста, что тот кое-как удержался, чтобы не вздрогнуть.

– А ему, значит, можно обижать меня. – Черныш уставился на окровавленного брата – И кто говорил, что я не могу дать отпор?

Вокруг уже собрались все коты племени – мать и целительница кое-как растолкали мешающих и начали помогать котёнку, но в итоге Полынница отправила Песчанку смотреть за остальными котятами, а сама понесла Чернушку к себе, пробубнив: "Ничего, от такого даже котята не умирают…" Некоторые последовали за ней, некоторые ушли в палатку. Остались только Смехохвост и Клубника.

– Что ты творишь, Черныш?! – начала отчитывать котёнка перепуганная мать.

– Я просто постоял за себя.

– Если Чернушка задирал тебя, это не значит, что ты должен на него нападать!

– Я слишком долго терпел…

Не успел котёнок договорить, как получил такую оплеуху, что еле удержался на ногах.

– И ты ещё смеешь возражать?!

– Воитель должен давать отпор…

– Да не будешь ты никаким воителем никогда!

Все замолчали. Только Клубника тихо проговорила.

– Зачем же так?..

Только тут Песчанка поняла, что сказала.

Черныш оглядел всех – на его глазах стояли слёзы.

– Вы… Всегда мне врали.

Никто не успел и глазом моргнуть, как котёнка не оказалось.

Он убежал.

Несмотря на качественно спланированные Сугробом поиски никто его не нашёл.

В этот вечер Смехохвост впервые лёг спать с далеко невесёлыми мыслями…

***

Прошло несколько лун.

За это время дети Песчанки выросли, стали оруженосцами, а позже и воителями и получили имена Орехолап, Пескохвостка и Черногрив.

За это время они уже успели умереть…

Сначала Черногрив. Потом Пескохвостка. Вскоре и их отца Смога постигла та же участь. Всех подкараулили, когда те были одни. На телах нашли аккуратные кошачьи клыки…

В племени началась паника. Некоторые предположили, что это мстит пропавший Черныш, но эту версию быстро смели – у котёнка не было шансов выжить одному в диком и полном опасностей лесу. Тогда начали поговаривать о Смертоносце – тихом одиночке-убийце, который быстр, как молния и силён, как медведь.

Звезда старался отогнать от котов эти слухи, но у него ничего не выходило. Для того, чтобы успокоить племя, он начал устанавливать патрули чаще и запретил отправляться котам поодиночке.

Но это было лишь начало. Он собирался устроить охоту на Смертоносца, подговорив также и своего сына Сереброзвёзда. Так как патрули новоявленного предводителя, во главе им избранного после звёздного имянаречения, глашатая Краснохвоста, заметили неизвестные кошачьи следы, ведущие за территории нового племени.

Предполагаемое место пребывания убийцы решили окружить и постепенно сжимать того в кольцо.

Но Смертоносец их ждал. Он устроил им различные ловушки: одна группа провалилась в яму, другая наведена на логово волка-одиночки, третьей пришлось прийти на выручке второй. Но Орехохвост, находящийся в третьем отряде, отделился от своих и отправился к логову убийцы один. Смертоносца, конечно же, уже не было, но Орехохвост почуял, что он ушёл совсем недавно – у него была возможность расквитаться с котом, который лишил жизни его близких.

И вот он нашёл его – но, увы, силы оказались неравны. Вот Смертоносец повалил молодого воина на землю, и был готов лишить того жизни, как и его брата и сестру, но вдруг из ниоткуда выскакивает другой кот, хватает Смертоносца за шкирку и отшвыривает того на ближайшее дерево. Ударившись об кору, Смертоносец упал на землю и испустил дух.

Уже который раз эту историю рассказывает сам Орехохвост, а Чернохвост – тот самый нежданный спаситель, скромно сидел рядом, обвив хвостом лапы.

– Да замолчи ты уже – всем давно надоела твоя история. – заворчал Хмурогрив.

– Это хорошая история! – вступилась за Орехохвоста Клубника – Она надоела только тебе, ворчун.

В общем, в племени наконец-то всё шло как обычно – только лисы стали появляться чаще и за зиму в племени Серебрезвёзда впервые погибли больные коты…

Кроме того, Звезда и Серебрезвёзд решили каждый месяц организовывать собрание, чтобы поделиться какими-либо новостями.

В обоих племенах всё проходило более-менее спокойно. Пока…

– Звезда! Предводитель!

Взрослый кот сидел перед своей палаткой и умывался, но мигом приготовился и посмотрел на вбежавшего в лагерь. Это был Чернохвост.

– Что такое?

– Я… Я…

– Где Песчанка? – Звезда вспомнил, что Чернохвост уходил с ней.

– Она мертва. – обречённо промолвил молодой кот и прижал уши.

Звезда удивлённо уставился на нового соплеменника, ожидая объяснений.

– В её смерти виноват я.... Мы шли по лесу… Я её напугал… Она на дорогу… А там машина!

Звезда с минуту молча сидел, обдумывая услышанное, а потом спросил:

– Где её тело?

Чернохвост сначала недоумённо посмотрел на предводителя, но вдруг он подпрыгнул от того, что он забыл. Он уже повернулся и приготовился убежать обратно в лес, но Звезда вовремя остановил его.

– Нет! Я отправлю кота, чтобы забрать тело. А твоя задача… – Звезда так прищурился на чёрного кота, что у того мурашки пробежали по телу – рассказать о смерти Орехолапу.

Чернохвост вмиг съёжился и опустил голову и тихо, неуверенно произнёс:

– Может, лучше кто-нибудь другой?

– Нет! – твёрдо сказал предводитель – Ты виноват и должен понести наказание.

Да, Звезда очерствел – несчастья, всё время ложащиеся на его голову сделали грубее – если кто-то провинится – тот наказывался – часто слишком сильно по сравнению с провинностью…

Неужели Звезда и вправду станет таким же, как Кровавый Клык?

Глава

10

Пустое, недостроенной здание, через дорогу – лес, совсем рядом находится небольшое озеро… К краю постройки вышел сильный, бурый кот со шрамом на глазу и осмотрел зелёные владения. К нему подошёл другой кот и сел рядом.

– И что, ты говоришь, что в этих владениях дичь упитанней и сочней? – басом заговорил котище.

Кот поменьше утвердительно закивал.

– И что, там обосновались ОНИ?

Кот снова подтвердил слова собеседника.

Бурый кот облизнулся и взревел:

– Тогда чего же мы ждём?!

***

Началась кровавая война с нападения городских котов на племя Серебрезвёзда. Наступление было сильным – нужна была поддержка. И её было оказывать некому, кроме, разве что, Звезды…