в безопасности, пока не окажется в дороге. Более того, возможно, она подозревает, что даже милый городок в Техасе слишком близко, чтобы оградить её от сил, действующих в Кеттлтоне. Хочет она того или нет, а перед собой она видит знамение.

Большая кошка проходит к середине лужайки и всматривается в тропу, ведущую к могиле дяди Огдена. Помедлив, но уже не проявляя к этому дому никакого интереса, она продолжает путь на север, в нескошенный луг. Кораллово-золотое прежде небо теперь уподобляется пылающей печи, выцветшая за лето трава кажется охваченной огнём, который не в силах её пожрать, и Азраил не просто удаляется вдаль, а словно растворяется в сумерках — белое туманное пятно, испаряющееся в сгущающемся мраке.

Вида возвращается мыслью к тому, что поняла, когда решила, что мальчишек, бросавших бутылки, использовали в нападении на Хосе, знали они об этом или нет.

— А он вообще сломал шею?

Всё ещё глядя туда, где исчезла пума, Анна отвечает:

— Когда я увидела колотую ранку, я дальше его не осматривала. Тот сотрудник скорой, который первым подбежал к нему, сказал, что шея у него была вывернута под невозможным углом, но это лишь его слова.

— Возможно, ему заплатили, чтобы он так сказал.

— Возможно. Сердечный приступ для такого молодого человека, как Хосе, не подошёл бы. В самоубийство никто бы не поверил. Любой несчастный случай — падение с подвальных ступенек, пожар в доме — вызвал бы подозрения. Но если несчастный случай происходит на глазах у тысячи свидетелей, кто станет его оспаривать?

Вида выговаривает своё последнее прозрение вслух:

— Если это было убийство, им нужно было, чтобы падение скрыло правду. Если его убил нервно-паралитический токсин, им следовало позаботиться, чтобы он не просто рухнул на сцену, а эффектно скатился вниз. В ту секунду, когда в него попал дротик, кто-то на сцене, должно быть, положил ему руку на спину — будто бы поддерживая, а на самом деле толкая к ступеням. Синяк размером с десятицентовик можно было списать на последствия падения — если только не приглядываться слишком внимательно.

Анна всё так же смотрит в лес, принявший пуму в свой ветвистый, папоротниковый сумрак.

— С тобой всё будет в порядке? — спрашивает Вида.

— Мне сейчас самой себе противно — от того, что я боюсь. Но ещё хуже было бы остаться здесь и притворяться, будто всё по-прежнему.

— Если твой отец не делал вскрытие, значит, он подделал заключение.

— Когда я нашла прокол, я пошла по коридору к нему в кабинет. Дверь была закрыта. Я слышала, как он говорит по телефону и спорит с кем-то. В голосе у него было больше страха, чем злости. Он всё повторял: Обри то, Обри сё. Единственный человек с таким именем, которого я знаю, — Обри Норленд.

По мере того как багровый свет отступает и небо мрачнеет, воздух не становится холоднее, но Виду пробирает озноб.

— Адвокат Хосе.

— Отец хотел, чтобы Норленд составил подложный документ, будто Хосе просил кремировать его. Отец уже был участником этого мерзкого дела, но до него только теперь начало доходить, чем всё это может кончиться. Он стал спрашивать себя, как долго нервно-паралитический токсин может обнаруживаться в тканях покойного. Недели? Месяцы? Годы? Насколько я поняла из разговора, Обри Норленд отказался это делать и заверил отца, что тело никто не станет эксгумировать.

Анна подходит к началу крыльца, за которым земля — и не только земля — стремительно уходит во тьму. Хотя в Техасе у неё есть и подруга, и цель, вид у неё потерянный.

— Твоего отца уважают, — говорит Вида. — Он в городском совете. Председатель местного бюро деловой этики. Зачем ему было ввязываться в такую чудовищную историю?

— Он неплохо зарабатывал, занимаясь тем же, чем до него занимался его отец, но никогда не был счастлив. Он замкнутый, всегда держится особняком, так что я, по сути, его не знаю. Но одно я точно знаю: ему всегда хотелось чего-то большего, крупнее, лучше. Может, он и сам не понимал до конца, чего именно, но с каждым годом, особенно после смерти мамы, это желание становилось всё отчаяннее. И вдруг Кеттлтон перестаёт быть захолустьем. Он превращается в центр событий, в океан денег, захлёстывающий всё вокруг. Некоторые поняли, как зачерпывать их вёдрами. Такие деньги не просто покупают сотрудничество. Они покупают души.

— Хосе никогда никого из них не обвинял в том, что они продались, — говорит Вида. — Даже намёком. Он строил своё дело исключительно на фактах.

— Да, но для некоторых правда — всё равно что пистолет у виска.

— Мне так жаль, — говорит Вида. — Тебе нелегко.

— Какой бы он ни был, — говорит Анна, — он всё-таки мой отец. Но теперь...

— Мне жаль, — повторяет Вида, не находя слов.

— Я больше не могу на него смотреть.

Анна спускается с крыльца, и Вида идёт за ней к мотоциклу.

— Сколько человек в этом участвовало?

— Не знаю. И тебе лучше не знать. Просто держись подальше от Обри Норленда. Я почувствовала, что должна тебя предупредить. И вообще держись подальше от города, как до Хосе. Устрой себе жизнь здесь.

Вида не отступает.

— Тем мальчишкам, что бросали бутылки, не предъявили даже самого пустякового обвинения.

— Если бы их обвинили, пусть даже как несовершеннолетних, было бы судебное разбирательство. Они не могли рисковать расследованием, показаниями под присягой, ничем подобным. Поэтому нужно было представить всё так: мальчишки есть мальчишки, никого обидеть не хотели, в сущности хорошие ребята, ужасно жалеют о своей дурацкой выходке — незачем ломать им жизнь.

Надевая шлем, Анна говорит, а Вида отвечает ей:

— Похоже, окружной прокурор тоже с ними. Может быть, и шериф.

— Этого никак не узнать. Это не весь Кеттлтон. Это небольшая группа. Но кто из них продажен, а кто нет, понять невозможно.

Вида продолжает:

— На поминальной службе кто-то сказал, что один из тех мальчишек — Морган Слайк. Он живёт с родителями на дороге Лонг-Вэлли, милях в десяти-двенадцати от города. Учится в старшей школе Лонг-Вэлли.

Отразившись в визоре шлема, последний багровый свет в небе скрывает лицо этой женщины и придаёт ей новое, менее прекрасное обличье — будто перед Видой вовсе не просто мортицианка, а какое-то окровавленное Явление, пришедшее с дальнего берега реки, по которой гондолы везут пассажиров лишь в одну сторону, а гондольеры вроде