было. Предстояло ещё всю эту орду накормить, напоить, спать уложить и потом выпроводить восвояси. А когда ты не знакома со слугами, понятия не имеешь, что в припасах есть, да и дома не знаешь, задачка становится непростой.

Но жива — на том спасибо.

— Н-да, коряво как-то всё вышло, — прогудел рядом с дочерью Ланар. — Эк они меня облапошили. На поверку-то оказалось, что денег у них и нету. Всё, что протранжирить не успевали, тратили на свои корабли, чтобы мне пыль в глаза пустить…

— А проверить, как оно есть на самом деле, ты не удосужился? — раздражённо бросила Лан, разворачиваясь к отцу.

— Да мне и в голову не приходило! — развёл лапищами гигант.

— Не приходило? — зашипела почтительная дочь, уперев кулаки в боки. — Да весь Тайлесс судачил, что Сарс не по средствам живёт! Но твоё же слово главное! Как скажешь, так и будет! И что ты с этого получил?

— Ну, дурак, дурак! Признаю. Чего ты на меня накинулась?

— Это я ещё не накинулась, — заверила его аэра, ткнув элва в грудь пальцем. — Но за такую счастливую жизнь ты мне должен, понял? Ты мне должен, папа.

Ланар только тяжело вздохнул и кивнул. А что делать? С правдой особо не поспоришь.

* * *

Теперь Лан точно знала: походы в море — это не работа. Так, развлечение для больших мальчиков. Вы попробуйте обеспечить нормальный приём почти ста элвов, к которому никто не готовился. Вот это задачка! Хорошо хоть на такое важное мероприятие аэры женщин своих не взяли. Всё позора меньше. А то бы ославили ещё и за неумение дом вести.

Девушку ноги уже не держали. Желание просто присесть перевешивало все остальные. Но куда там! Слуги, неожиданно увидевшие в госпоже своё личное спасение, дёргали не переставая. Да ещё гостям нужно улыбаться. И каждого хотя бы поблагодарить за то, что приехал, принял участие в восстановлении справедливости. Хорошо хоть две проблемы убрались сами собой. Рыжий король где-то уединился с аэрой Мальдой, а свёкор удалился в собственную спальню.

Без этих троих даже дышалось легче.

— Простите, нас не представили друг другу.

Элв появился перед Лан так неожиданно, что девушка едва не налетела на него. Пришлось даже совсем неизящно отскочить в сторону, а то упала бы незнакомцу на грудь. При таком количестве свидетелей подобные поступки нежелательны.

— Не думаю, что условности сегодня кого-то беспокоят, — аэра Кайран растянула щёки в кукольной улыбке. — Я рада приветствовать вас в нашем доме. Надеюсь, гостеприимство рода не разочаровало. Но если что-то понадобится, только скажите. Всё сразу устроится по вашему желанию. И спасибо, что взяли на себя труд…

— Меня зовут Даймонд Натери, — перебил поток приветствий мужчина.

Лан потребовалось пара секунд, чтобы осознать сказанное. Она отступила на шаг, глядя на элва. Теперь уж действительно глядя.

— Вы младший брат некоронованного короля? Шлю… — поняв, что она едва не брякнула, Лан себе рот ладонью зажала.

— Шлюха Шлюхи, всё верно, — усмехнулся Натери и поклонился. Причём умудрился передать этим несложным вроде бы движением целое море язвительной и едкой иронии. Океан просто. — Ну, или Шлюха Королевы — как вам больше нравится.

— Простите… — пробормотала аэра.

— Прощаю, — смилостивился элв.

Младший брат главы огненных, а, по совместительству, родной дядюшка Райла, не только оправдывал, а даже превосходил все слухи, которые про него по Архипелагу гуляли. По крайней мере, те сплетни, которые к внешности относились. Он действительно оказался высок. Но мужским ростом на Островах никого не удивишь. А вот телосложением Даймонд отличался от сородичей — на медведя совсем не походил. И тощим его не назовёшь, но и статным тоже. Скорее, гибким, как ивовый прут.

Фамильная рыжина у него выродилась в густо-каштановую шевелюру. Именно «густо», а не «тёмно» — Лан такого цвета и не видела никогда. В тени чёрные, на свету они отливали и старым дубом, и торфом, и красными проблесками осенних золотолистов. Лицо хищное резкое. Подбородок и щёки гладко выбриты, только тонкие усы над верхней губой оставлены. А глаза… Вот глаза были в его внешности самой странной чертой. Жёлтые и прозрачные, как стекло. Да и блестели они точно так же. Будто и не элву принадлежали, а зверю.

Натери снова усмехнулся. Один ус дёрнулся вверх, отчего улыбка стала уж совсем глумливой.

— Простите… — опять пробормотала Лан, осознав, что таращится на аэра, разве что рот не открыв.

— Честно говоря, Водную деву я по-другому представлял.

— Это какой же? — огрызнулась девушка, разом разозлившись и на себя, и на него. — Эдакой бой-бабой с веслом наперевес?

— Ну, что-то вроде. Согласитесь, если верить слухам, такие ожидания полностью оправданы.

— Вам ли не знать о слухах и их правдивости?

Даймонд тихо рассмеялся. Не улыбнулся, не усмехнулся, а именно тихонечко, шёпотом засмеялся. Вот разве так можно? А он сумел. Звук этот был странным ещё и потому, что у Лан от него мурашки по спине побежали. Элва даже поёжилась невольно.

— И в этом зале встретились две легенды Островов. Или два любимых повода для сплетен? Вам не кажется, что в этом есть что-то эдакое? А вы действительно способны одним ударом сабли снести головы двум воинам разом?

— А вы действительно спите с королевой?

— Побеждён! — мужчина поднял ладони до собственной груди. И только тут аэра Кайран заметила, что он старательно загораживает её спиной от зала. За это его стоило бы поблагодарить, наверное. Смеющийся — да ещё так смеющийся! — элв рядом с и без того оскандалившейся женщиной — это не то, что нужно видеть остальным. — Но мне правда интересно, откуда пошла такая слава. Грозной вы не выглядите.

— О духи! — Лан раздражённо поправила волосы. — Просто у меня сильный дар. Я слышу воду, а она отвечает. Течение, глубина, подводные камни, отмели, косяки рыб — всё это чувствую даже без обучения у Мудрых. Вот моряки и начали звать Водной Девой. Отсюда и пошло.

— То есть, вы не убивали герронтийского капитана выстрелом в глаз? — насмешливо уточнил Натери.

— Я даже никогда не видела ни одного герронтийца! — огрызнулась девушка. — Моего отца, конечно, трудно назвать самым заботливым родителем в мире. Но в набег…

— Что же вы замолчали? — Даймонд выломил левую бровь — она будто сломалась посередине, встав углом. — Или думаете, будто жизнь рядом с юбкой королевы заставила меня забыть, что островитяне развлекаются набегами?

— Да чтоб тебе высохнуть! — буркнула девушка себе под нос — тихо, но от всей души.

— Мне всегда нравилось это проклятье, — интимно поделился с аэрой элв. Хотя за шумом зала он шёпота Лан слышать вроде не