Господи, как же медленно двигалась минутная стрелка! Лаура постоянно вскакивала, поправляя то диванную подушку, то шторы. Фран же все время не сводила с Элли глаз, будто стараясь прочитать ее мысли.

Прошло еще десять минут.

Страшная мысль пронеслась внезапно в голове Элли: а что, если Джетро испугался и сбежал. Взял и передумал. Еще десять минут — и она сойдет с ума.

Через пять минут возле их дома притормозил грузовичок Джетро. Какое счастье! У Элли камень свалился с души. Она вскочила и бросилась открывать дверь. Радостная улыбка засияла на ее лице, а она-то все волновалась, что у нее не получится должным образом приветствовать гостя.

Джетро выглядел потрясающе. У Элли перехватило дыхание, когда она увидела его, входящего в дом. Он надел новую белую майку, которая подчеркивала золотистый цвет его загорелого мускулистого тела, и облегающие черные джинсы.

Казалось, Джетро не заметил прохладного приветствия Фран. Он широко улыбнулся ей и даже поцеловал в щеку. Потом обнялся с Лаурой, с довольным видом выслушал ее поздравления, а затем повернулся к Элли. Сердце ее забилось с такой силой, что она испугалась: неужели все в комнате слышат его удары?

— Соскучилась, любовь моя? — Его голос прозвучал необыкновенно естественно и интимно. На несколько мгновений Элли даже сама едва не поверила в существование каких-то особых, глубоко личных отношений между ними. Да за такое актерство можно простить и более серьезное опоздание! Если он своим шармом и самоуверенностью убедит ее мать и тетю в искренности их намерений, она будет ему по гроб жизни благодарна.

Джетро улыбнулся еще шире и соблазнительнее, сделал шаг в сторону Элли и, оказавшись рядом с ней, быстро обнял ее за талию и резким движением прижал к себе.

Элли ахнула, охваченная паникой: ей показалось, что она чувствует каждый мускул тела Джетро, и от такой близости с ним у нее закружилась голова. Еще немного — и прощай контроль над собой!

Но вырваться из объятий и нарушить созданную им идиллическую картину тоже нельзя. Их «пылкие» объятия, без всякого сомнения, должны убедить Фран в том, что их брак отнюдь не фиктивный. Вот когда они остаггутся вдвоем, она не позволит Джетро так бесцеремонно обращаться с собой, а пока надо терпеть и источать нежные взоры. А из него, честное слово, вышел бы неплохой актер! Даже искорки в глазах появились! Только ее не обманешь, это вовсе не желание слиться в любовном экстазе, а радость, что он скоро получит чек на приличную сумму. Небось уже голову ломает, как ее лучше потратить.

Джетро выпустил Элли из объятий только тогда, когда Лаура протянула ему бокал с шампанским. Все чокнулись и выпили за счастье молодых, после чего Лаура сразу же стала выпроваживать их из дома, намекая, что им необходимо побыть наедине. Джетро охотно согласился, подошел к ней, обнял и поблагодарил за то, что она доверяет ему свою дочь. А после этого… вернулся к Элли, ласково взял ее за подбородок, наклонился и до того, как она поняла, что он намеревается сделать, поцеловал.

У Элли перехватило дыхание. Она ощутила, как по ее телу пробежала теплая волна. Ноги сразу ослабели, и, чтобы не упасть, ей пришлось плотнее прижаться к Джетро и обвить его шею руками…

— Еще шампанского, дорогая, или ты уже и так пьяна от счастья? — спросила Лаура.

Ее вопрос помог Элли прийти в себя. Она тряхнула головой, будто стараясь избавиться от наваждения. На губах горел поцелуй, и хотелось стереть его… Джетро слишком далеко зашел в своем стремлении к правдоподобию. Но самое поразительное — Элли никак не могла понять, что же случилось с ней, когда он поцеловал ее. Интуиция подсказала Джетро лучший способ убедить Фран в их взаимной любви. Действительно, было бы странно, если бы они не поцеловались при встрече. Но их поцелуй не был искренним, Он часть игры. Почему же ей не хотелось, чтобы он выпускал ее из объятий? Она, видимо, просто устала за этот нервный день. Надежда сменялась разочарованием, сколько раз она теряла веру в благополучный исход своего плана. Пришлось солгать матери и тете. Да и Джетро то и дело пугал ее странным поведением.

— Джетро, не разольешь ли нам шампанского? — спросила Лаура, протягивая ему бутылку. — У меня это не очень хорошо получается сегодня.

— Дай-ка ее мне, — воскликнула Фран, поднимаясь с кресла. — Разве не видишь, что у него руки заняты? Как тебе не стыдно нарушать такую гармонию. Еще неизвестно, что будет после свадьбы.

Проигнорировать колкие слова тети было легче, чем ненавязчивую ласку Джетро, который, будто не замечая, что он делает, нежно гладил ее по спине. Элли незаметно ткнула его в бок, чтобы вернуть его на землю.

— Налей мне еще немного, Фран, — попросила Элли и резко потянулась за бокалом, надеясь, что сможет таким образом освободиться из объятий Джетро.

Пора им уходить. И как можно скорее! Джетро тогда не придется корчить из себя влюбленного жениха, и он прекратит наконец обнимать ее и целовать. Ей тоже не нужно будет больше играть, и она сможет успокоиться, расслабиться и собраться с мыслями.

— И мне капельку, — произнес неожиданно Джетро. — А-то я с утра ничего не ел.

— Элли! Как ты могла? — тотчас запричитала Лаура. — Ты мне велела не готовить ужин, сказав, что Джетро придет не голодный. А он, бедненький, целый день ничего не ел! — Лаура укоризненно посмотрела на дочь, затем повернулась к своему будущему зятю и улыбнулась. — Потерпишь пять минут? Я приготовлю для тебя омлет, хорошо? Ты какой больше любишь, с грибами или с сыром?

Джетро почувствовал, как напряглась Элли, и перехватил ее испуганный, осуждающий взгляд. Конечно, было весьма соблазнительно принять предложение Лауры и продлить визит еще на полчаса как минимум. У Элли не останется другого выхода, как продолжать играть перед своей семьей нежную и заботливую невесту. А он мог бы безнаказанно обнимать ее, целовать — в общем, делать практически все, о чем он мечтал, когда впервые увидел Элли. Многое он бы отдал, чтобы очутиться с ней вдвоем в спальне…

Но на первый раз достаточно! Он добился того, что она ответила на его ласки. Следующий поцелуй только испугает Элли. Почувствовав, что он посягает на ее свободу, она отдалится от него, возведет непреодолимые барьеры. Придется начинать все сна чала, а может быть, он потеряет ее раз и навсегда. Лучше действовать не спеша.

Джетро взял Элли за руку, притянул девушку к себе и улыбнулся ей нежной, понимающей улыбкой.

— Спасибо, Лаура, — ласково произнес он. — Но мы с Элли перекусим где-нибудь в городе. Романтический ужин при свечах наедине — вот что нам сейчас нужно,

Взглянув на Элли, Джетро заметил, что та облегченно вздохнула и благодарно улыбнулась ему в ответ. Она расслабилась и тихонько пожала ему руку. Джетро понял, что интуиция его опять не подвела. Элли будет еще больше ему доверять, а для него это сейчас самое важное. Правда, на какую-то долю секунды ему стало жалко, что он отказался от возможности еще раз обнять и поцеловать ее сегодня. Но будущее требовало от него такой жертвы, и он был к ней готов.