дело касается магии, все вокруг превращаются в скептиков и все знают лучше. Поэтому куча времени тратится на бесполезные споры. Не менее бесполезные попытки что-то сэкономить и как-то схитрить. И чуть менее бесполезные эксперименты, части которых можно было бы избежать, если бы вовремя остановились, подумали, прекратили спорить, все просчитали и изобрели своеобразный рецепт.

— Да, — тихо согласилась Нира, вспомнив, как едва не подралась на первой своей практике, потому что была очень сильно несогласна с другой начинающей хозайственницей. А потом оказалось, что они обе неправы и лучше бы попросили помощи.

— Поэтому мы будем здесь сидеть, пока не появится директор или хотя бы кто-то из его помощников с громким голосом и не прекратит бардак, — закончил свою речь Глен.

— Магам жизненно необходимо начальство, — хмыкнув, сказала Вика. — Зато теперь я понимаю, почему главы групп артефакторов никогда не бывают магами. Они там либо математики, либо и вовсе законники. Логично же, не находишь?

Нира кивнула, не отрывая подбородка от ладони.

— Хочешь пока в картинки поиграть? — спросил Глен, которому просто сидеть на столе, пускай и в компании девушки, похоже, сильно не нравилось. — У меня есть набор. Точнее, набор с половиной. Половина от магической колоды, а целый у меня солдатский, заговоренный от потери картинок. Вместе они чудесно сочетаются и можно сложить занятную историю.

Нира кивнула и распрямилась.

И Вика мысленно подобралась. Местная игра в картинки ее с одной стороны изумляла — потому что логичнее же было изобрести нечто вроде родных карточных игр, правильно?

С другой стороны, она ей нарадоваться не могла. Потому что то, что она изначально приняла за раскладывание пасьянса, на проверку оказалось своеобразной ролевой игрой. Просто вместо ведущего в ней был слепой рок, подающий картинки под тянущую руку. Некоторые партии в картинки длились годами, потому что правилами не возбранялось возвращать в колоду предыдущие картинки, за исключением ближайших двух. Так что, если не было договора закончить, как только закончатся картинки… Еще правилами не запрещалось смешивать тематические колоды, да и тех чем дальше, тем больше становилось. Изначально были только солдатская, она же военная колода и королевская, она же интриганская. Потом появились магическая, мастерская, механическая, цветочная… В общем, сейчас никто даже толком не знал, сколько их всего есть, потому что некоторые существовали только в одном экземпляре, хранились в семьях, были нарисованы специально для кого-то. Одно время было модно дарить оригинальные колоды.

А еще игры бывало записывали и пытались сохранить логичную канву, хотя это правилами и не требовалось. И эти записи частенько превращались в книги.

В общем, чудесная игра, в которую особенно любили играть люди с фантазией.

— Играем, — сказала Нира и улыбнулась. С фантазией у нее был порядок и она могла объяснить появление в истории какой угодно картинки.

— Хм, хозяйственник, — удивленно сказал Глен и задумчиво посмотрел на свою армию, которая уже отправилась исследовать очередной открывшийся разлом в Южном массиве (Нире, начинавшей игру, попалась карта с синим воином, а значит без гор тут дело обойтись не могло). Хозяйственник в получавшуюся историю вписывался даже хуже, чем маленькая смотрящая — ребенок-маг с ментальными способностями, которые почти полностью исчезают при половом созревании. Вот что хозяйственнику делать в горах в экспедиции с суровыми воинами и подрабатывающей куртизанкой шпионкой соседнего королевства, по совместительству — магом-природницеей?

Нира, если честно, не представляла что бы она сама там делала. Вика, что удивительно, тоже.

Глен почесал затылок, забавно сморщился, потом улыбнулся и выдал:

— Наказание. Гильдийское. Значит наш хозяйственник этим походом очень недоволен.

— Вот не зря я тебя убеждала не связываться с гильдией, — одобрительно проворчала Вика. — Работу они, конечно, находят, хорошей оплаты добиваются и вообще, сплошные плюсы, пока не попадешь в неприятную историю и не бросишь на них тень.

Нира кивнула.

Глен пристроил хозяйственника рядом с куртизанкой-шпионкой, которую уже три раза возвращал в колоду, очень уж ему этот персонаж чем-то понравился. Потом посмотрел на Ниру.

— Кстати, — сказал задумчиво. — Я тут подумал. Учитывая твои способности… весьма заметные и выдающиеся, судя по тому, как просто ты нашла нашу аномалию… Да, учитывая твои способности, почему ты хозяйственник? Это слишком просто и, ну, мало для таких способностей. Тебя должны были забрать в школу престижнее. Даже король оплачивает учебу людей с такими способностями, точно знаю, у меня друг так учился.

— Король оплачивает учебу, но не проживание, — хмуро сказала Нира и вернула куртизанку в колоду, с этой дамой действительно играть было веселее.

Глен обаятельно приподнял бровь. Потом нахмурился и осторожно, явно стараясь не обидеть, сказал:

— Для совсем бедных и талантливых есть городские фонды, да даже на каждой ярмарке собирают кошель для талантов, которыми потом будут страшно гордиться села и маленькие городки.

— Мы не бедные. Просто на все не хватало денег, — сказала Нира и потянула картинку, оказавшуюся пустым квадратом и предполагавшую крутое изменение сюжета, которого у них, если честно, пока не набралось столько, чтобы что-то круто менять.

Глен немного посмотрел, видимо собирался с мыслями. Потом кивнул, решив не лезть в чужие, не шибко приятные дела, по крайней мере прямо сейчас.

Нира сделала вид, что задумалась о том, как бы изменить сюжет.

Быстро соображавшая Вика предложила:

— А пускай они в бродячий портал провалятся и окажутся в чужом мире.

Но озвучить этот поворот Нира не успела. Дверь резко открылась и в лабораторию зашел директор собственной персоной. Причем, излучавший такой градус недовольства, что продолжавшие упорно спорить маги резко заткнулись и стало слышно, как где-то справа жужжит муха.

Директор оказался очень крутым магом. Он, выслушав путанные объяснения того, что же тут такое занятное происходит, присел и запросто нашел аномалию. После чего нахмурился, сморщил свой аристократический нос и уверенно заявил:

— Три дня назад этого не было, я бы заметил.

— Как же вовремя мы сюда прибыли, — восхитилась Вика.

— Но горничная у вас не работает давно и самое большое желтое пятно здесь, — сказала Нира.

Директор величественно кивнул. Поправил рукав. Опять нахмурился и спросил в пространство:

— Что же изменилось настолько, что причина стала столь заметна?

На него тут же хлынул поток предположений, побурлил немного и успокоился под скептическим взглядом директора, видимо обладающего сверхспособностью — умением понимать всех говоривших разом.

— Детки возвращаются, — сказал Глен в наступившей тишине. — И тащат с