Выйдя из портала, нос к носу столкнулся с портальным охотником — здоровенным бородатым брюнетом лет сорока, кожаная безрукавка которого чуть не рвалась на груди от движения мышц. Меч на поясе слева, кинжал справа, три метательных ножа свисают с перевязи, лук через плечо, четыре колчана со стрелами — все потертое, видно, что часто используется.

Глаза его расширились, когда он меня оглядел с ног до головы.

—Мальчик!— воскликнул он.— Ты выглядишь так, словно вырвался из ада! Что же там такое, в этом портале?

Вот что мне меньше всего было надо — это чтобы он отправился по моим следам и обнаружил тела демонов. Опытный охотник без труда обнаружит, что именно я извлек из них. Про стихийный источник — ладно, это не тайна. Но вот вызывать его любопытство к органу, что у этих демонов находится над печенью,— мне совсем ни к чему! В этом времени, как говорил наставник, значение этого органа обнаружат только лет через десять, и множество магов погибнет, экспериментируя с ним, пока не удастся нащупать правильный путь использования. Нет уж, лучше я сам, если и когда найду нужным, распространю информацию сразу с правильным рецептом! Так что нужно было отбить у охотника всякое желание идти туда.

—Я — это все, что осталось от нашего отряда из четырех человек,— всхлипнул носомя.— Дядя сказал, что он меня научит профессии портального охотника, и двое его друзей тоже пошли помочь. Но три десятка монстров порвали их в клочья за десять секунд! Они только и успели, что вытолкнуть меня обратно!

И, опустив уныло плечи, захромал прочь от портала.

Сыграно было убедительно. Я это понял, когда услышал слова бородача:

—Дерьмо прокаженного! Я ведь едва сам только что не отправился на разведку в этот портал!

Бежать за мной и предлагать помощь он не стал. Пусть он и обозвал меня «мальчиком», но есть немало охотников моего возраста. И хотя обычно они одни по порталам не ходят, а набираются опыта в составе групп, все же определенное уважение за храбрость они вызывают. Так что раз я сам не прошу о помощи, то никто и не будет мне навязывать ее. У портальных охотников так не принято.

Теоретически, он мог и попытаться меня ограбить. В портальные охотники шли разные люди. Но, не пожадничав с добычей, я поступил правильно. Мешок у меня с пояса свисал, это верно, но выглядел практически пустым — то, что я собрал с демонов, занимало места немного.

Я поспешил домой, идти предстояло больше часа. По пути еще раз прикидывал последовательность действий. Главный вопрос был — на какой размер источника мне стоит претендовать? У меня пять ингредиентов, для получения источника нормального размера хватит всего одного. И его активация, учитывая ее специфику, должна будет пройти достаточно легко. Использую два — размер источника вырастет в полтора раза, но и сложности возрастут. Ну, а если все пять — то, согласно рассказу наставника, это прямой путь к безумию. Нужна невероятно крепкая воля, чтобы сохранить рассудок. Все же ингредиенты имеют демоническую природу!

Разумеется, я верил в себя и мне хотелось использовать все пять! Но у меня было и чувство ответственности — мое поручение было чрезвычайно важным, и никто его за меня не выполнит. Я не имею права выйти из строя! Шесть десятков моих товарищей погибло, чтобы я оказался здесь!

Решил в итоге, что ограничусь четырьмя. Это было тоже очень опасно, но такой источник позволит мне в будущем по своему размеру претендовать на высший, пятнадцатый, уровень мага — грандмага! Он способен использовать очень мощные и прожорливые с точки зрения маны заклинания, не опустошая полностью свой источник. Разумеется, многое будет зависеть и от мастерства, но тут я мог рассчитывать на пройденную мной лучшую школу магии, что только можно придумать,— в действующей армии, в которой ни у кого больше не было друг от друга магических секретов. А что прошло мимо меня — то получу вКоролевской Академии Магии, в ней я планирую учиться обязательно!

Так увлекся своими планами, что, только подходя к поместью, вспомнил, что открыто возвращаться в таком виде нельзя. Если отец меня увидит, то сразу поймет, что я попал в серьезный переплет. И первая мысль будет именно про порталы — вряд ли он подумает, что я просто подрался с кем-то.

Пришлось красться, прячась за кустами и деревьями, сначала к пруду. В него залез с головой — сразу смою кровь, как свою, так и демонов, и буду выглядеть лучше. Это был также и повод вернуться в дом в одних подштанниках, неся изорванную одежду свернутой в руках. Под ней я примостил и мешок с добычей, и кинжал.

Повезло, отца не встретил, Гант был занят на кухне, сестра тоже гремела чем-то в своей комнате. Повертевшись перед зеркалом, столкнулся с проблемой: две длинные, хоть и поверхностные раны были на спине, и сильно кровоточили. Попытки добраться до них с лекарством, чтобы остановить кровь, успеха не имели — спина оказалась покрыта смесью крови и целебной мази. Будь источник в порядке, можно было бы использовать лечебное заклинание, но чего нет, того нет. Ну что же, придется идти за помощью к сестре — ладно, так или иначе с ней нужно налаживать контакт, раз я все равно задумал вернуть ей источник.

Натянул чистые штаны, выглянул в коридор — Ганта и отца не видно. Подхватил лекарство и побежал к ее двери. Постучал. Сестра открыла дверь практически сразу.

—Ой, а чего ты весь такой ободранный?— с ходу задала ожидаемый вопрос она.

—Спрошу тебя просто — ты хочешь полноценный источник?— ответил я вопросом на вопрос.

Глаза сестры и так были большими, но сейчас стали еще больше. В них легко читались сразу три эмоции — изумление, недоверие и надежда.

—Конечно хочу!— ответила она, чуть помедлив.— Но это же невозможно???

—Возможно все, если мы с тобой сейчас договоримся!— решительно сказал я и, потеснив ее, вошел внутрь. Нечего мне в таком виде в коридоре торчать.

Развернувшись, сестра, все еще в шоке, увидела раны на спине.

—Ты что, в портал полез??? С хромой ногой? Да ты дурак!— раскричалась она.

—Если я могу тебе доверять, то перестань орать на весь дом!— осек еея.— Так ты хочешь настоящий источник?

—Что я должна сделать?— наконец по-деловому отреагировала Эрли. Молодец, в этом плане она хороша — с ней реально можно договариваться. Эмоции эмоциями, на то она и девушка, но и холодный разум, и решительность у нее имеются. Да и когда валяешься почти год в параличе, тоже быстро взрослеешь!

—Первое — поклянись, что все, что я скажу, ты будешь хранить в тайне! Никому ни слова, даже отцу!— сказав это, я многозначительно замолчал, намекая на то, что иначе продолжения наш разговор иметь не будет.

Сестра поняла меня верно, и тут же сказала:

—Клянусь!

—Ладно! Первое — надеюсь ты не думаешь, что тебя спас от паралича проходивший мимо меня неизвестный и очень добрый могущественный маг?

Тут уже не только глаза Эрли стали большими, но и рот приоткрылся в изумлении.