— Ну, зашибись!

— Что, Командир?

— Нет, ничего, это я так, новости читаю.

Сергей кивнул, возвращаясь к наблюдению за посадкой, а я ткнул пальцем в текст, ожидая появления статьи с более подробной информацией. И она последовала.

Некто Юрий Гром, до сих пор особо ничем не выдающийся главарь одной из пиратских банд, толерантно именуемый в СМИ лидером независимых пилотов, сумел прибрать к рукам несколько систем и пробиться к сильным мирам сего.

Объявив себя Диктатором, он сумел привлечь на свою сторону приличное количество систем, ранее гордо именовавшихся независимыми, и теперь они начали перетаскивать под своё крыло и другие системы, а порой и целые сектора, ранее присягавшие Империи или Федерации. Где шантажом, где подкупом, а кое где и просто военной силой.

Нельзя сказать, что остальные правители отнеслись к этому спокойно, но и Империя, и Федерация были прежде всего крупными бюрократическими образованиями маховики которых раскручивались очень медленно, так что пока всё ограничилось громкими нотами протеста.

Кроме того, большие дяди и тёти были заняты очередной склокой — конфликт в Mu Koji продолжал набирать обороты и это давало шанс свежеиспечённому Диктатору продержаться какое-то время, накапливая силы для защиты своих владений, а что наезд последует я даже и не сомневался.

Несмотря на то, что статья была написана сильно ангажированным журналистом, кое-что полезное я сумел выцепить. Так, для своих сторонников, Юрий приготовил неплохие плюшки. Кроме денег, его, хорошо зарекомендовавшие себя последователи, могли претендовать на новейшую разработку — неуправляемые ракеты, которые при попадании вырубали прыжковый двигатель.

А вот это уже было серьёзно.

Я часто оставался без законной премии, когда полудохлая цель успевала, теряя последние проценты корпуса, удрать в гиперпереход, оставляя меня без заработка. Такая ракета — мечта пирата или охотника за головами и, совсем не удивительно, что данная разработка появилась именно тут — у так называемых независимых, или, если говорить откровенно — у самых банальных пиратов… Эээ… Пардон — у неприсоединившихся независимых пилотов, сумевших придавить откровенных анархистов, беспредельщиков и прочих отморозков, тем самым придав себе флёр законности и порядка.

Корабль качнуло, и я оторвался от экрана — мы сели. Взглянув ещё раз на бородатую рожу новоявленного претендента на господство в пузыре, я отключил планшет.

— Пошли, Клён, — я отстегнул ремни, и, потянувшись, встав из кресла: — Пора тебе игрушки купить.

Заведение, предлагавшее беспилотники и модули управления, втиснулось в самом конце уровня верфи — нам пришлось изрядно прогуляться, прежде чем мы нашли его.

Внутри откровенно скучал продавец, мужчина средних лет, облачённый в фирменную одежду — костюм светло бронзового металлика, должный, наверное, изображать нечто вроде робота, намекая на высокие технологии, доступные здесь к приобретению. По крайней мере мне именно так показалось.

— О! Покупатели! Рад, очень рад! Заходите, что я могу для вас сделать?

У меня появилось желание ответить ему неприличной просьбой, но Сергей дёрнул меня за рукав, привлекая внимание к выставленным посреди довольно просторного зала, моделям беспилотников.

— У вас тут что, все модели есть? — Не скрывая своего удивления спросил он: — Это же Имперский истребитель, он же не для свободной продажи?!

— Молодой человек! — Было видно, что продавец был рад возможности поболтать: — У нас есть всё! Фирма!

— И шлемы управления? — Сергей просто облизывал модели, и я отошёл в сторону, чтобы не мешать ему. В конце концов — это его игрушки, вот пусть он и выбирает себе.

Вместо ответа продавец нажал что-то на своём комме и часть подиума отошла в сторону, а из появившегося в полу проёма поднялось кресло — стандартное пилотское кресло с несколькими шлемами, небрежно брошенными на сиденье.

— У нас вы можете не только приобрести понравившуюся вам модель, но и выбрать оптимальный для вас вариант управления, — произнёс он заученную фразу, и я тихонько вздохнул — сейчас он раскрутит Сергея, а точнее меня — платить-то мне, по полной.

— Так же, только у нас, вы сможете не только выбрать подходящую именно вам модель, но и провести её тестирование! — рподавец продолжал грузить Сергея: — Выберите модель, сядьте в кресло, наденьте шлем и — летите! У нас готовы десятки различных симуляций — здесь вы сможете проверить как поведёт себя ваше новое приобретение в различных боевых условиях — хоть в открытом пространстве, хоть среди астероидного поля! Попробуйте! — Он сгрёб шлемы, освобождая сиденье и отступил в сторону, приглашая Сергея занять место.

— Командир, я попробую? — повернулся тот ко мне.

— Валяй, тебе же на этом летать.

Получив разрешение Сергей мигом забрался в кресло и протянул руки к шлемам.

— Вам какой? — Продавец, явно искушая его, покачал все три в руках.

— А они что, разные?

Мне стало интересно, и я подошёл по ближе. На мой взгляд все шлемаки были практически одинаковые. Все сферической формы с мощным, сильно выдающимся вперёд, забралом. Но присмотревшись по внимательнее я уловил некоторую разницу.

— Вы не могли бы пояснить, — я ткнул пальцем в один из шлемов: — А чем они различаются? Вот скажем этот, — я постучал по пластику ближайшего: — От других?

— Вот этот, — продавец поднял по выше первый шлем: — Это Имперская модель. Можно сказать — нестареющая классика. Выбор военных. Простой и надёжный.

— То есть функций в нём по минимуму? — уточнил я.

— Ну да.

— С этим ясно. А что про остальные скажите?

— Федеральная модель, — он передал Имперский вариант Сергею и покрутил в руках следующий образец: — Добавлены некоторые функции — календарь, часы…

— Косметика, короче, — прервал его я.

— Ну… В общем да, — поняв, что платить буду я, он не стал спорить и передал Федеральную модель Сергею.

— Вот! — Продавец засунул руку в шлем и поднял его на уровень моего лица: — Лучший из всех возможных вариантов! Стандартный набор опций, но… — Он встряхнул шлем: — Здесь так же есть — календарь, органайзер, часы, будильник, кондиционер, подача горячего питания, но это ещё не всё! Тут есть…

— Скажите, — я протянул руку, снимая его с руки продовца — шлем оказался достаточно увесистым: — Может он и сам воюет? И сопли мне вытирать будет?

— Сами подотрёте, — продавец отобрал шлем и протянул его Сергею, понимая за кем тут будет последнее слово, несмотря на все мои старания: — Смотрите, молодой человек. Тут есть опция подключения к галнету и, при покупке, я покажу вам некоторые недокументированные опции. Сможете серфить по сети в свободное время.

— Возьмём, а? Командир? — Сергей покосился на меня, но ответить я не успел — продавец, почуяв добычу продолжил: