чтобы простой слуга стал ее лучшим другом, неважно, насколько она одинока. Ему стало грустно, и таким дураком он себя почувствовал.

— Доброе утро, — поздоровалась Маргаритка. — Это ведь ты спас Топси прошлым вечером?

— Да, ваше высочество, — с опаской ответил Кристиан. Может, она была чересчур расстроена, чтобы обратить внимание на его мысли? — С ней все хорошо?

— Как видишь, — ответила Маргаритка, показывая на трех резвящихся шалунишек. — Однако я так переживала. Спасибо, что ее спас.

— Не за что, — отмахнулся Кристиан. — У меня тоже есть… э… были собаки, там, дома. Я понимаю, как вы привязаны к своим.

— Какие собаки? — заинтересовалась она и отложила книгу.

Вот это его Маргаритка — вся чистое любопытство.

— О… большой пес и кроха-собачка, — уклончиво ответил он, поняв, что мудрее не вдаваться в подробности, дабы она не узнала его питомцев по описанию в г-мейлах. — Дворняжки, вы бы так сказали, наверно. Ваше высочество, — поспешно добавил Кристиан.

— Должно быть, ты по ним скучаешь, — предположила она. — Кто о них заботится?

— Мой… — Кристиан запнулся. Не может же он сказать «мой приемный отец»: ведь именно так описывал ей Эдрика. Принцесса Маргаритка выжидательно смотрела на Криса, склонив голову набок. — Мой друг Эдрик, — наконец ответил Кристиан.

Но ему хотелось, чтобы Маргаритка коснулась его сейчас и заглянула в его мысли, и узнала без помощи жалких и невыразительных слов, кто такой Эдрик (по которому Кристиан отчаянно скучал) и что для него значит.

А через реку на утесе над водопадом стоял Эдрик и настраивал подзорную трубу на террасу. Он уже отчаялся узнать, что случилось с Кристианом, поэтому решил его поискать.

Каково же было удивление Эдрика, когда он увидел Кристиана в бело-зеленой ливрее с золотыми позументами и пуговицами — впереди фартук с вышитым королевским гербом. Стоит себе как ни в чем ни бывало, опершись на парапет, и болтает с принцессой.

«Да разрази меня елки-палки!» — подумал Эдрик.

Он знал, что переписка с принцессой — дело рискованное. Однако почел, что у Кристиана хватит здравого смысла сохранить инкогнито, когда тот очутится во дворце. Она же принцесса, ради коврижек, а Крис — простой парень, хотя и необыкновенный, и талантливый, и особенный, по мнению Эдрика, который никогда не считал воспитанника никоим образом простым. А вот принцесса будет считать. И Эдрик только и мог, что думать, как она расстроится и возмутится, узнав, что ее друг по переписке — незнатный слуга, если Кристиану не хватит благоразумия и он наберется храбрости и признается ей, кто он. Вот и очутится в темнице за решетками или в пыточной камере. Или куда хуже — познакомится с Мадам Гильотиной.

Эдрик грустно посмотрел на собак:

— Чую, что мы в последний раз видим его, парни. Мне следовало быть лучшим родителем.

Вул и Ката заскулили в знак сочувствия. Эдрик опустил подзорную трубу и потопал в лес. Может, он найдет сегодня что-нибудь, что его утешит, хотя и представить трудно, что бы это могло быть.

Уж точно не Королева Маб, которая сидела на пне, когда на нее наткнулся Эдрик. Крошечные очки сползли на кончик носа, пока она с озабоченным видом изучала неразборчивую карту, которая, на взгляд Эдрика, никуда не годилась.

— С этой штуковиной ты никуда не доберешься, — заметил он.

— Ох, да откуда тебе знать? — возразила Королева Маб.

— Уж достаточно, чтобы видеть, что это не карта, а недоразумение.

— Чтоб ты знал, мой картограф самый лучший на свете.

Она повернула карту верх ногами и посмотрела с другой стороны.

— Да кто такое сказал?

— Ну, он, конечно! — Королева Маб почесала голову карандашом, который вытащила из волос.

— Наверно только он так и считает, — пробурчал Эдрик. — Почему бы тебе не признать, что нужна помощь?

— Полагаю, твоя? — фыркнула Маб.

— Насколько ты опаздываешь забрать эту партию зубов? — поинтересовался он, показывая на длинный список имен, разложенный рядом с ней на пне.

Маб схватила список.

— Не твое дело.

— Вот что я думаю, — сказал Эдрик. — Рано или поздно, Маб, тебе придется вступить со мной в состязание. Учти.

— Чтобы это случилось, тебе нужно получить больше поддержки, — заявила она, складывая карту.

— И получу, — сказал он вовсе в том не уверенный. — Заносчивость и упрямство никак не способствуют делу, знаешь ли. Велик лоб, да не соберет мох.

— Что бы это ни значило, — улетая, бросила Маб.

Эдрик смотрел, как она неуверенно металась среди деревьев, потом потащился домой, чувствуя себя еще хуже, чем прежде.

Глава 11

— Не помню, чтобы прежде тебя видела, — обратилась принцесса к Кристиану. — Хотя кажешься почему-то знакомым. Мы встречались?

Как бы он хотел ответить на этот вопрос утвердительно.

— Я работаю здесь со вчерашнего дня. Мне повезло, что понадобились лишние слуги из-за празднества в честь принца Киприана и сэра Магнуса.

— Рада, что ты получил работу, но мне хотелось, чтобы было поменьше таких празднеств, — призналась Маргаритка.

Она судорожно вздохнула и плюхнулась снова на стул.

— Вам, похоже, нравится тихая жизнь? — вежливо спросил Кристиан, прекрасно зная, что ей по душе в равной мере и приключения, и домоседство.

— Ну, не совсем. Только без множества поклонников.

— Возможно, только с одним? — предположил Кристиан.

— Только если он тот, что надо, — с тоскливой ноткой поправила Маргаритка. — И наверно, того, кто мне нужен, я никогда не смогу иметь.

— Да? — сказал он. Кристиан почувствовал, словно у него уши стали торчком, как у Каты, когда она слышала что-то интересное. — Откуда вам знать?

— Да очень просто. Если я не могу с ним встретиться, его никогда не будет.

— Но как принцесса не может встретиться с кем хочет?

— Он живет далеко. Вдобавок он незнатен.

Щеки Кристиана обдало жаром.

— Похоже, у вас на уме кто-то особенный.

Она бросила на него острый взгляд, чем напомнила, что Кристиан, в конце концов, разговаривает с королевской особой.

— Неважно, — сказала Маргаритка. — Скажи мне вот что. Как считаешь, девушке обязательно выходить замуж?

Кристиан насупил брови. Ну, он точно не тот, у кого можно такое спросить. Да и в сущности ничего не знал, что происходит между особами противоположного пола в том, что касается женитьбы.

— Полагаю, нет, — медленно протянул он, пытаясь мучительно соображать. — Если только она не захочет чего-то, что можно приобрести, только будучи замужем.

Принцесса так резко вскочила, что книжка упала на каменный пол.

— Точно! — воскликнула она. — Именно так я должна сказать моим родителям. Нет ничего, что мне хотелось бы так сильно получить, только выйдя за этих… ну, как их… поклонников.

Понимая, что ему наверно следует держать